디가우징

모래사장에 나뭇가지로 글씨를 쓰면 파도가 한 번 칠 때 흔적도 없이 사라져요. 하드디스크(HDD) 내부의 얇은 금속 원판도 모래사장과 비슷해요. 아주 미세한 자석 알갱이들이 일정한 방향으로 줄을 서면서 0과 1의 디지털 정보를 기록하거든요.

컴퓨터에서 파일을 휴지통에 넣고 '삭제'하거나 '빠른 포맷'을 하는 것은 책의 목차만 지우는 일이에요. 실제 데이터가 적힌 자석 알갱이들의 줄은 그대로 남아 있어서, 그 위에 새 데이터를 덮어쓰기 전까지는 복구 프로그램으로 되살릴 수 있는 경우가 많아요.

디가우저(Degausser)라는 장비는 이 원판에 눈 깜짝할 새 거대한 파도처럼 엄청나게 강력한 자기장을 쏟아부어요. 그러면 정돈되어 있던 자석 알갱이들의 기존 패턴이 사라지면서 데이터를 다시 읽을 수 없게 돼요.

조금 더 정확히 말하면, 하드디스크는 여러 개의 자성 알갱이가 모여 1비트를 이루고, 그 자화 방향으로 0과 1을 구분해요. 디가우징은 강력한 자기장으로 알갱이들의 방향을 강제로 바꿔 기존 자화 패턴을 읽을 수 없게 지우는 물리적 과정이에요. 방식에 따라 방향을 무작위로 흩기도 하고, 한 방향으로 모두 정렬하기도 해요.

그런데 디가우징을 한 번 거친 하드디스크는 일반적인 포맷과 달리 두 번 다시 사용할 수 없어요. 단순히 사용자가 저장한 파일만 지워지는 게 아니라, 공장에서 제품을 만들 때 정밀하게 새겨 넣은 기본 안내선인 '서보 트랙(위치 기준선)'까지 전부 지워지기 때문이에요.

데이터를 읽고 쓰는 헤드가 원판 위에서 어디로 가야 할지 길을 잃어버리는 상태가 돼요. 결국 디가우징을 거친 하드디스크는 소프트웨어로도 되살릴 수 없는 고철 덩어리가 되어 영구 폐기 처분돼요.

우리가 요즘 노트북이나 스마트폰에서 흔히 쓰는 SSD, USB 메모리, SD 카드에는 디가우징이 전혀 통하지 않아요. 이 장치들은 자석의 힘 대신 반도체 칩 속에 전자를 가두어 데이터를 저장하는 플래시 메모리 방식을 쓰거든요.

자석 성질을 띤 알갱이 자체가 없기 때문에 아무리 강력한 자기장을 쬐어도 안에 갇힌 전자의 상태는 눈 하나 깜짝하지 않아요. 자석을 종이 공책에 문지른다고 해서 볼펜 글씨가 지워지지 않는 것과 똑같은 이치예요.

따라서 반도체 기반 저장 매체를 폐기할 때는 디가우징 대신 저장 칩을 물리적으로 갈아버리는 전용 파쇄기를 쓰거나, 장치에 내장된 보안 삭제 명령으로 저장 영역 전체를 지우는 방식을 사용해야 안전해요. 플래시 메모리는 데이터를 여러 칸에 옮겨 가며 저장하기 때문에, 파일 위에 덮어쓰기만 해서는 옛 데이터가 남은 칸까지 지우지 못할 수 있거든요.