실크로드

우리가 인터넷 쇼핑몰에서 해외 직구를 하듯, 옛날 사람들도 다른 대륙의 신기한 물건을 간절히 원했어요. 로마 귀족들은 번쩍이고 부드러운 중국산 비단 옷을 입고 싶어 했고, 중국 황제들은 서역(중앙아시아)의 날쌘 명마와 서방의 유리그릇을 탐냈죠. 이 먼 거리를 이어주기 위해 사막과 험한 산맥을 넘는 상인들의 행렬이 끝없이 이어졌어요.

하지만 한 명의 상인이 중국에서 로마까지 수천 킬로미터에 이르는 먼 거리를 혼자 다 걸어간 것은 아니에요. 험난한 사막과 산맥을 건너는 일은 목숨을 걸어야 할 만큼 위험했거든요. 게다가 교역로 중간의 세력들이 중개 이익을 지키려고 직접 교역을 막기도 했어요. 대신 오아시스 도시마다 중간 상인들이 물건을 사고팔며 바통을 넘기듯 전해주는 릴레이 방식의 중계무역이 이루어졌어요.

물건을 실어나르는 데는 건조한 사막을 지치지 않고 걷는 낙타가 일등 공신이었어요. 낙타 무리를 이끄는 상인 집단을 카라반(대상)이라고 불렀는데, 이들은 도적 떼를 피하기 위해 거대한 무리를 지어 이동했어요. 가볍고 값이 비싸 먼 길을 날라도 큰 이익을 남길 수 있었던 비단이 가장 대표적인 상품이었어요.

'실크로드'라는 이름을 들으면 사막 한가운데 쭉 뻗은 단 하나의 길을 떠올리기 쉬워요. 조금 더 정확히 말하면 실크로드는 바둑판처럼 얽힌 거대한 교역망 전체를 부르는 말이에요. 북쪽의 광활한 풀밭을 달리는 '초원길', 사막 속 오아시스 도시를 징검다리 삼아 잇는 '오아시스길', 그리고 파도를 가르며 배로 항해하던 '바닷길'이 모두 포함돼요.

심지어 '실크로드'라는 이름도 당시 사람들이 부르던 말이 아니에요. 19세기 독일의 지리학자 페르디난트 폰 리히트호펜이 '비단이 오가던 길'이라는 뜻으로 독일어 '자이덴슈트라세'라는 이름을 붙이면서 세계적으로 널리 쓰이기 시작했어요.

게다가 오간 상품도 비단 하나만이 아니었어요. 서양에서는 유리 공예품과 보석, 양모 직물이 동양으로 건너왔고, 동양에서는 비단이, 후대에는 바닷길을 통해 도자기와 차가 서양으로 흘러갔죠. 각 지역의 특산품이 수많은 샛길을 통해 교환되던 입체적인 유통망이었던 셈이에요.

실크로드가 인류 역사에 남긴 가장 위대한 유산은 물건 거래 그 자체가 아니에요. 물건을 싣고 오가던 상인들의 머릿속에 담긴 지식, 기술, 믿음이 함께 대륙을 건넜다는 점이 훨씬 중요했어요. 실크로드는 고대 세계의 문화와 정보를 실어나른 인터넷 케이블이었던 셈이에요.

대표적인 것이 중국의 제지술(종이 만드는 기술)이에요. 전쟁과 교역을 통해 이슬람 세계로 전해진 종이 제조법은 유럽으로 건너가 훗날 인쇄술과 결합하며 지식이 널리 보급되는 토대가 되었어요. 화약 같은 획기적인 발명품도 몽골 제국 시기 등을 거치며 서쪽으로 전해져 세계사의 물줄기를 바꾸어 놓은 것으로 여겨져요.

종교와 예술도 실크로드를 타고 흘렀어요. 인도의 불교가 실크로드를 따라 중국에 전해져 한국과 일본으로까지 이어졌고, 헬레니즘 문화의 영향을 받아 불상을 사실적으로 조각한 간다라 미술도 이 교류망을 타고 동쪽으로 퍼졌어요. 서로 다른 문명이 만나 새로운 문화를 꽃피운 화합의 장이었어요.