반사실

신호등 하나 차이로 눈앞에서 버스를 놓쳤을 때를 떠올려 볼게요. '그 빨간불에만 걸리지 않았어도 버스를 탔을 텐데' 하고 머릿속으로 아까의 상황을 되감기 마련이에요.

이처럼 이미 벌어진 현실을 지우고 사실과 반대되는 가상의 상황을 상상하는 마음의 작동을 반사실적 사고라고 불러요. 현실은 이미 버스가 떠나버렸지만, 우리의 머릿속은 현실과 다른 가상의 갈림길을 바쁘게 달려가요.

우리는 과거를 되돌릴 수 없다는 것을 잘 알면서도 습관처럼 다른 가능성을 떠올려요. 이런 상상은 단순히 과거의 아쉬움을 달래는 헛된 망상이 아니에요. 우리 뇌가 일어나지 않은 과거를 시뮬레이션하여 다음에는 더 나은 선택을 내리는 데 도움이 될 수 있는 자연스러운 사고 작용이에요.

새로운 감기약을 먹고 다음 날 감기가 깨끗이 나았다고 상상해 볼게요. 우리는 흔히 그 감기약 덕분에 병이 나았다고 굳게 믿어요. 하지만 정말로 그 약이 병을 낫게 한 진짜 원인이 맞을까요?

이 질문에 올바르게 답하려면 약을 먹지 않은 똑같은 내가 감기가 나았을지 확인해야 해요. 약을 안 먹었어도 하룻밤 푹 자서 저절로 나았을 수도 있으니까요. 하지만 현실에서 약을 먹지 않은 나의 과거는 이미 존재하지 않아요.

이때 현실에는 존재할 수 없는 약을 먹지 않았을 때의 나라는 가상의 상태를 세워 비교해야만 약의 진짜 효능을 밝혀낼 수 있어요. 다만 약을 먹지 않은 나는 직접 관찰할 수 없기 때문에, 과학자들은 약을 먹지 않은 비슷한 사람들(대조군)의 결과로 이 가상의 상태를 추정해 비교해요. 이처럼 과학과 통계학에서 반사실은 어떤 사건이 진짜 원인인지 판단하는 핵심 개념이자 기준으로 쓰여요.

심리학에서는 반사실을 바라보는 방향에 따라 크게 두 가지 갈래로 나누어 살펴봐요. 실제 벌어진 일보다 더 나은 상황을 상상하는 것을 '상향적 반사실'이라 부르고, 더 나쁜 상황을 떠올리는 것을 '하향적 반사실'이라고 불러요.

'시험공부를 한 시간만 더 했더라면 합격했을 텐데'처럼 더 좋은 결과를 그리면 당장은 자책과 후회가 밀려와 마음이 쓰라려요. 하지만 이러한 쓰라림은 다음 시험을 준비할 때 무엇을 고쳐야 할지 알려주는 강력한 행동의 나침반이 돼요.

반대로 '그래도 꼴등은 면해서 정말 다행이야'처럼 더 나쁜 상황을 피했다는 상상은 당장의 불안과 스트레스를 덜어주는 진통제 역할을 해요.

조금 더 정확히 말하면 반사실적 사고는 미련이나 후회에 머무는 감정이 아니라 원인과 결과를 입체적으로 따져보는 고도의 인지 능력이에요. 현실에만 갇혀 있지 않고 가상의 대안을 비교할 수 있기에, 우리는 지난 실수에서 교훈을 얻고 다음 행동을 개선할 수 있어요.