엘니뇨
따뜻한 물을 한쪽으로 밀어내던 바람이 잦아들자, 갇혀 있던 뜨거운 바닷물이 반대편으로 쏟아져 들어가는 현상이에요.
정의 적도 부근 태평양에서 동쪽 남미 앞바다의 수온이 평소보다 비정상적으로 높아지는 기후 현상이에요. 바다와 공기의 흐름이 흔들리며 전 세계 곳곳에 폭우와 가뭄 같은 기상이변을 일으켜요.
바람이 멈추면 바다가 움직여요
대야에 담긴 따뜻한 물 표면을 입으로 계속 후후 불면, 따뜻한 물은 반대편으로 밀려가고 바람이 시작된 쪽 바닥에서는 차가운 물이 솟아올라요. 평상시 태평양도 이와 똑같아요. 동쪽에서 서쪽으로 부는 튼튼한 바람인 무역풍이 따뜻한 표면 바닷물을 인도네시아 쪽으로 밀어내요. 덕분에 남미 앞바다에서는 영양분이 가득한 깊은 바다의 찬물이 솟아오르며 건강한 바다를 만들죠.
그런데 알 수 없는 이유로 이 무역풍이 힘을 잃고 약해질 때가 있어요. 바람이라는 보이지 않는 둑이 무너지면, 서쪽에 모여 있던 거대한 온수 덩어리가 서서히 동쪽 남미 해안으로 쏟아져 흘러가요.
차가운 심해수가 올라오지 못하고 남미 앞바다가 따뜻한 물로 덮여버려요. 바로 무역풍이 약해져 온수층이 동쪽으로 이동하는 현상이 엘니뇨의 시작이에요.
한 바다의 변화가 지구 전체를 뒤흔들어요
따뜻한 바다는 거대한 수증기 공장과 같아요. 바닷물이 따뜻해진 곳에서는 공기가 데워져 위로 솟구치고, 거대한 비구름이 뭉게뭉게 피어나요. 평소라면 서쪽 인도네시아와 호주 쪽에 비를 뿌리던 비구름 떼가, 따뜻한 물을 따라 태평양 한가운데와 동쪽 남미 쪽으로 이사를 가버리는 거예요.
그 결과 비구름을 빼앗긴 인도네시아, 호주, 아마존 열대우림 등지에는 극심한 가뭄과 대형 산불이 번져요. 반대로 평소 건조하던 페루와 칠레 해안가에는 물폭탄이 쏟아져 홍수가 나죠.
남미 어민들의 삶도 흔들려요. 차가운 바닷물이 가져오던 플랑크톤이 끊기면서 물고기들이 떼지어 사라지거든요. 한 지역의 수온 변화가 지구 반대편의 기상까지 뒤흔드는 이유는, 대기와 해양의 상승 기류 위치가 통째로 바뀌기 때문이에요.
조금 더 정확히 말하면
엘니뇨는 어느 날 갑자기 찾아오는 일회성 재앙이 아니라 바다와 대기가 끊임없이 에너지를 주고받는 거대한 순환 주기예요. 과학자들은 이를 '엘니뇨-남방진동(ENSO)'이라고 불러요.
엘니뇨가 지나가고 나면 반대로 무역풍이 너무 강해져 동태평양이 평소보다 훨씬 차가워지는 '라니냐'가 찾아오기도 해요. 마치 시계추가 좌우로 흔들리듯 지구의 열기를 골고루 나누기 위해 바다가 몸부림치는 과정인 셈이죠.
다만 최근에는 지구 온난화의 영향으로 엘니뇨가 더 자주, 더 강력하게 발생하고 있어요. 엘니뇨와 라니냐는 지구의 열을 조절하는 거대한 시소 게임이지만, 온실기체라는 짐이 더해지면서 그 진폭이 위험할 정도로 커지고 있어요.
🤔 흔한 오해
엘니뇨는 지구 온난화 때문에 최근에 새롭게 생겨난 현상이다.
엘니뇨는 수천 년 전부터 존재했던 자연적인 기후 주기예요. 다만 최근 지구 온난화로 인해 그 강도와 피해 규모가 더욱 극심해지고 있는 것이에요.
🧺 일상에서 만나요
무역풍이 약해져 태평양 동쪽 바다가 비정상적으로 따뜻해지고, 그 여파로 전 세계 날씨가 뒤흔들리는 현상이에요.