갯벌

바닷가에 가면 항상 찰랑거리는 파도와 모래사장만 있는 것은 아니에요. 파도가 아주 거센 바다에서는 가벼운 흙탕물이 다 쓸려 나가지만, 파도가 잔잔하고 수심이 얕은 바닷가에는 아주 곱고 부드러운 진흙 입자들이 바닥으로 가만히 가라앉아요.

여기에 달과 태양의 인력 때문에 바닷물이 주기적으로 차오르고 빠지는 밀물과 썰물 현상이 힘을 보태요. 물이 밀려올 때 바다에서 실려 온 고운 흙이 천천히 바닥에 내려앉고, 물이 빠져나가면서 넓고 완만한 진흙 바닥이 밖으로 모습을 드러내죠.

이렇게 수천 년 동안 미세한 퇴적물이 차곡차곡 쌓여 밀물 때는 물에 잠기고 썰물 때는 드러나는 땅을 형성해요. 물과 흙이 만나 빚어낸 이 경계면은 생명력이 손꼽히게 풍부한 특별한 환경이 돼요.

육지의 강과 마을에서 흘러나온 생활하수 찌꺼기가 곧장 깊은 바다로 흘러 들어간다면 어떻게 될까요? 바다는 금세 썩고 물고기들은 살 수 없게 될 거예요. 갯벌은 육지와 바다 사이에 자리 잡아 이 유기물과 영양염류를 걸러내는 거대한 천연 필터 역할을 해요.

갯벌 진흙 속에는 셀 수 없이 많은 세균과 규조류 같은 미세조류가 살고 있어요. 이 미생물들이 육지에서 내려온 유기물과 찌꺼기를 부지런히 분해해 영양분으로 바꿔 줘요. 여기에 바지락, 꼬막 같은 조개류와 갯지렁이가 물속 플랑크톤과 불순물을 쉼 없이 걸러 먹으며 바닷물을 정화해요.

실제로 잘 보존된 갯벌은 하수처리장에 견줄 만한 정화 능력이 있다는 평가를 받아요. 우리 몸의 노폐물을 걸러주는 신장처럼, 유기 오염물질을 분해하는 놀라운 역할을 맡고 있는 셈이에요. 다만 중금속 같은 일부 오염물질은 분해되지 않고 진흙과 조개 몸속에 쌓일 수 있고, 오염이 감당할 수 있는 양을 넘으면 갯벌도 망가져요.

과거에는 갯벌을 단순히 질퍽거리는 쓸모없는 흙탕물 땅으로 여겨 둑을 쌓고 흙을 메워 농경지나 공장으로 바꾸는 간척 사업을 많이 했어요. 그러나 현대 생태학과 기후 과학은 갯벌이 지구 환경을 지키는 소중한 자산임을 보여 주고 있어요.

갯벌은 지구 온난화를 일으키는 이산화탄소를 빨아들여 가두는 블루카본(해양 생태계가 격리하는 탄소) 저장소로 주목받아요. 국제 지침(IPCC)이 인정하는 블루카본은 맹그로브·염습지·잘피밭이고, 식물이 자라지 않는 갯벌은 인정 범위에 넣자는 논의가 이어지고 있어요. 갯벌 표면의 미세조류가 광합성을 하며 탄소를 흡수하고, 생물들이 죽으면 진흙 깊은 곳에 묻혀요.

갯벌 깊은 곳은 산소가 거의 통하지 않는 상태이기 때문에, 묻힌 탄소가 잘 분해되지 않고 수천 년 동안 땅속에 갇혀 있을 수 있어요. 다만 갯벌을 메우거나 파헤치면 갇혀 있던 탄소가 다시 빠져나올 수 있어요.