白頭大幹（ペクトゥデガン）：韓国の国土を貫く背骨

人の体の真ん中に丈夫な背骨が通っているように、朝鮮半島の地図を広げると、北の白頭山（ペクトゥサン）から南の智異山（チリサン）まで、太い線が一本、長く伸びています。その長さはなんと1,400キロメートル（km）。この山並みこそが白頭大幹です。

白頭大幹のいちばん驚くべき特徴は、白頭山から智異山まで稜線に沿って歩いても、川や小川を一度も渡らないという点です。朝鮮時代の先人たちは、「山は水を分け、水は山を越えられない」という山自分水嶺（サンジャブンスリョン：山並みが水の流れを分ける境になるという原理）を土台に、国土を眺めていました。

雨が降ると、しずくが尾根を境にして別々の川へ分かれて流れますよね。それと同じで、山の連なりは水の流れに断ち切られることなく、ひとつながりになっている、という考え方です。このように白頭大幹は、国土をひとつの生きている生命体のように有機的にとらえた、すぐれた知恵なのです。

韓国の学校の社会の授業で、太白山脈（テベクサンメク）、小白山脈、車嶺山脈といった名前を覚えた人も多いでしょう。これは20世紀初め、日本人の地質学者・小藤文次郎が、地下の岩石の成分や地質構造を基準に分類した地質学的な山脈の体系です。

一方、白頭大幹は、地下ではなく、目に見える実際の地形、つまり尾根がどうつながっているかを基準にします。たとえば、地質学的な山脈図を見ると、広州山脈や車嶺山脈などが川筋を横切るように描かれていますが、伝統的な白頭大幹は、水の流れに途切れることなく、稜線に沿ってなめらかにつながっています。

朝鮮後期の地理学者・申景濬（シン・ギョンジュン）がまとめたと伝えられる『山経表（サンギョンピョ）』という本には、この原理にもとづいて、ひとつの大きな大幹（大きな幹）と正幹、そして13本の正脈（枝の山並み）という形で、国土の血管が体系的に整理されています。

もう少し正確にいうと、白頭大幹は単なる登山道や歴史上の概念ではなく、朝鮮半島の生物多様性を守る最も重要な中核の生態軸です。絶滅の危機にあるゴーラル（ヤギに近い仲間）やツキノワグマなど、数多くの野生動物が、この山並みを高速道路のように使って南北へ移動しながら暮らしているからです。

同時に、白頭大幹は昔の人びとの文化や言葉を分ける、巨大な垣根でもありました。高い山並みは越えるのが容易ではないため、山脈を境に、嶺東と嶺西、湖南と嶺南のように、地域の方言や風習、暮らし方が自然に分かれていきました。

結局、白頭大幹は、この国土の骨格であり、きれいな水が湧き出す命の源であり、朝鮮半島の人びとの歴史と文化が芽生えた、もっとも根本的な土台だといえます。