漏電ブレーカー(漏電遮断器)

家庭で使う電気は、出発点へ戻ってくる往復の切符のようなものです。コンセントの片方の穴から流れ込んだ電気は、家電を動かしたあと、必ずもう片方の穴から同じ量だけ戻ってこなければなりません。正常な状態なら、入った電気の量と戻った電気の量はぴったり一致します。

ところが、洗濯機の中の電線が古くなって被覆がはがれたり、機器に水がかかったりすると、一部の電気が思わぬ道へ漏れ出します。人が機器に触れたとき、電気が体を伝って地面へ流れたり、機械の外側を流れたりする状態を「漏電」と呼びます。

漏電ブレーカーは、電線のまわりにドーナツ形の小さなセンサー部品(零相変流器)を備えています。この部品は、入っていく電流と戻ってくる電流の量をリアルタイムで比べています。2つの電流にわずかな差が出れば、電気が外へ漏れているということ。入った電気と戻った電気の差に気づいた瞬間、スイッチを落として電気を止めます。

人の体に電気が流れると、心臓に致命的な衝撃が加わります。とくに心臓が不規則に震える心室細動が起きると、ほんの数秒でも命が危うくなります。そのため家庭用の漏電ブレーカーは、心臓に致命的な影響(心室細動)が出る前の0.03秒(30ミリ秒)以内という、まばたきよりも短い一瞬で作動するよう、精密に設計されています。

もう少し正確に言うと、漏電ブレーカーは、どんなに小さな電流の差でも無条件に止めるわけではありません。電線や家電では、正常なときでもごくわずかな電流が少しずつ漏れています。そのたびに電気が切れてしまうと、生活がとても不便になるからです。そこで一般的な家庭用の製品は、約30ミリアンペア(mA)以上の漏れ電流を感知したときだけ、稲妻のようにスイッチを作動させます。

水気の多い洗面所や洗濯室は、濡れた肌のせいで感電の危険がずっと大きくなります。そのため、より敏感な15ミリアンペア用の高感度ブレーカーを別に取り付けることもあります。このように漏電ブレーカーは、暮らしの便利さを損なわずに、命を守る最後の安全ラインの役目を果たしてくれます。

分電盤を開けると、スイッチがいくつか並んでいます。家ごとに配置が違うので、位置で見分けようとせず、正面にテスト(試験)ボタンがついているものが漏電ブレーカーと覚えてください。配線用ブレーカーは、電気を一度に使いすぎて電線が過熱する過負荷やショート(短絡)を防ぐ装置で、漏電ブレーカーは、電気が外へ漏れる事故を防ぐ装置です。ただし、家庭用の漏電ブレーカーの多くは過電流を止める機能も備えているため、電気をたくさん使っても落ちることがあります。

漏電ブレーカーの正面には、小さな赤や黄色の「テストボタン」がついています。このボタンを指で軽く押すと、内部に人工的な漏電の信号がつくられます。スイッチが「パチン」と音を立てて落ちれば、ブレーカーが危険な状況をきちんと感知できている証拠です。

ブレーカーも時間がたつと内部の部品が故障することがあります。安全のため、月に1回テストボタンを押して点検する習慣をつけましょう。もしボタンを押してもスイッチが落ちないなら、ブレーカーが故障している可能性が高いです。分電盤の中のブレーカー交換は、感電の危険がある電気工事なので、ふつうは電気工事業者などの専門家が点検・交換します。(韓国では、韓国電気安全公社や電気工事業者が担います。)