感情伝染

友だちが満面の笑みで近づいてきたとき、思わず口角がすっと上がった経験があるでしょう。反対に、ひどく怒っている人と向かい合って座ると、胸がドキドキして、つられて緊張してしまうこともあります。私たちは相手の感情の状態を目で見るだけで、その気配をすぐに感じ取ります。

実験で笑顔やしかめ面の写真を見せると、見た人の顔の筋肉が1秒もたたないうちに、似た方向へごくわずかに動きます。その土台として、サルで最初に見つかったミラーニューロンを挙げる研究者もいますが、人間の感情伝染でその役割がどれほど大きいのかは、まだ議論が続いています。

顔の筋肉が相手と似たように動くと、その動きが逆に自分の感情にも影響を与える、という説明があります。これを顔面フィードバック仮説といいますが、その効果の大きさは研究によって異なります。

このように人は、無意識のまねを通じて他人の気持ちをすばやく読み取ります。とくに集中して努力しなくても脳が勝手に働くので、隣の人の感情に染まっていく過程には、自分ではなかなか気づけません。

感情伝染は、深い思いやりや理性的な共感とは少し性質が違います。「あの子はこういう事情で、さぞつらいだろうな」と頭で順を追って考える過程がなく、1秒にも満たない一瞬のうちに、無意識の身体反応として感情が広がっていく現象です。

人類が原始時代に野生の中で暮らしていた頃を思い浮かべると、その理由が分かりやすくなります。茂みから猛獣が突然現れたとき、隣の仲間がおびえた表情を浮かべたその瞬間に、「どうしてあんな顔をしているんだろう」と考えていたのでは、もう手遅れです。

仲間の恐怖を見たらすぐに自分の心臓も速く打ち、恐怖を感じてこそ、みんなでためらわずに逃げられました。そのため、感情伝染は集団が危険をすばやく察知して結束するのを助け、生き残りに有利だっただろう、という進化の面からの説明があります。

今日でもこの仕組みはそのまま働いています。スタジアムで何万人もの観客がいっしょに盛り上がったり、ライブ会場で笑いが広がっていったりする様子も、感情伝染で説明されることがあります。

感情伝染は、相手と同じ場所で顔を合わせているときだけに起こるわけではありません。SNSやネットの掲示板に投稿された怒りに満ちた文章や、とげのあるコメントを長く読んでいると、いつの間にか自分の心も重苦しく、敏感になっていくのを経験します。

私たちの脳は、画面の中の文章や動画に含まれる言葉、文脈、口調からも、感情の手がかりをすばやくつかみます。特定の感情が濃くにじむ情報に触れ続けると、知らないうちにその感情に染まり、ネット上で自分も同じように鋭い表現を使ってしまうこともあります。

逆に、温かくやさしい文章や、笑える動画を見て、気分がずいぶん楽になることもあります。フェイスブックで行われた大規模な実験（2014年）でも、投稿に込められた感情が読んだ人の投稿に移る傾向が確認されましたが、一人ひとりに及んだ効果はごく小さなものでした。ただ、利用者がとにかく多いので、小さな効果も積み重なれば大きく広がりうるのです。

そのため、どんな情報や人間関係に長く触れているかが、その日の気分に影響しうると考える研究者がいます。ネガティブな感情が濃い文章を長く読んだあとで気持ちが沈んだなら、感情伝染が一役買っていたのかもしれません。