ウェルテル効果

一列に並べたドミノのひとつが倒れると、隣のドミノも次々と力なく倒れていきます。人の心や行動も、大きな衝撃や悲しみに直面すると、ドミノのように周囲へ広がることがあります。全員が倒れるわけではありませんが、とくに心が疲れていた人には影響が及ぶことがあります。

この現象の由来は、18世紀ドイツの文豪ゲーテの小説『若きウェルテルの悩み』です。主人公ウェルテルが失恋の痛みに耐えきれず自ら命を絶つと、当時のヨーロッパでは主人公の青い燕尾服と黄色いチョッキをまねる流行が広がり、主人公のあとを追って命を絶った若者がいたという話も伝わっています。ただし、当時の記録が乏しく、実際にどれほどあったのかははっきりしていません。

その後1974年、アメリカの社会学者デイビッド・フィリップスが、新聞の1面に自殺記事が載ったあとに自殺が増える傾向を統計で示しました。彼は小説の主人公の名前から、この悲しい連鎖反応をウェルテル効果と名づけました。

私たちは、憧れていたスターや有名人を見ているとき、無意識のうちに自分とその人を強く結びつけています。まるで昔からの友人や家族のような親しみを感じるのです。そんな人が突然亡くなったと知ると、多くの人は深い喪失感と虚脱感に包まれます。

とくに、普段から生きることの重さに苦しんでいた人は、その人と自分を重ね合わせ、強い心理的同一視を経験します。「あんなに成功して有名な人でも耐えられなかったのに、平凡な自分が耐えられるわけがない」という深い無力感に陥りやすい状態になるのです。ただ、こうした考えは一時的な危機状態から生まれるもので、助けを得ることで十分に変わっていけます。

そのとき、マスメディアやSNSが亡くなった方の方法や場所をあまりに具体的に描写すると、大きな危険を招きかねません。結局この現象は、個人の意志の弱さのせいというより、刺激的な報道のしかたと人々の痛みを伴う共感が結びついて起こる社会的な悲劇なのです。

こうした悲しい連鎖を防ぐため、世界保健機関(WHO)や各国は、自殺報道のガイドラインを定め、メディアに守るよう呼びかけています。韓国にも「自殺報道勧告基準」がありますが、法的な強制力はなく、守る度合いもメディアによって異なります。記事の見出しに刺激的な言葉を使わない、具体的な手段や場所を伝えない、記事の最後に専門の相談窓口を添える、といったことが代表的な勧告内容です。

興味深いことに、メディアが危機を乗り越えた人の感動的な体験談や、相談を通じて再び立ち上がった話を広く伝えると、その後に悲劇が減る傾向があるという研究があります。これは、モーツァルトのオペラ『魔笛』で、絶望して自ら命を絶とうとしながら、3人の童子に助けられて希望を取り戻す人物パパゲーノの名前から、パパゲーノ効果と呼ばれています。

メディアが絶望ではなく希望と連帯のメッセージを届けるとき、社会は危機にある隣人をしっかり守るあたたかなセーフティネットとして十分に機能できます。韓国では、自殺予防相談電話109(24時間)や青少年相談電話1388でいつでも話を聞いてもらえます。日本では、よりそいホットライン(0120-279-338、24時間)などで相談できます。