베르테르 효과

나란히 서 있는 도미노 블록 중 하나가 쓰러지면, 바로 옆의 블록들도 연쇄적으로 힘없이 쓰러져요. 사람의 마음과 행동도 커다란 충격이나 슬픔을 마주하면 주변 사람들에게 도미노처럼 번져나갈 때가 있어요. 모두가 쓰러지는 것은 아니지만, 특히 마음이 지쳐 있던 사람에게 영향이 번질 수 있어요.

이 현상은 18세기 독일의 대문호 괴테가 쓴 소설 《젊은 베르테르의 슬픔》에서 처음 유래했어요. 소설 속 주인공 베르테르가 실연의 아픔을 이기지 못하고 스스로 생을 마감하자, 당시 유럽에서는 주인공의 파란 연미복과 노란 조끼를 따라 입는 유행이 번졌고, 주인공을 따라 목숨을 끊은 젊은이가 있었다는 이야기도 전해져요. 다만 당시 기록이 부족해 실제로 그런 일이 얼마나 있었는지는 분명하지 않아요.

이후 1974년 미국의 사회학자 데이비드 필립스가 신문 1면에 자살 기사가 실린 뒤 자살이 늘어나는 경향을 통계로 보여 주었어요. 그는 소설 속 주인공의 이름을 따서 이 슬픈 연쇄 반응을 베르테르 효과라고 공식적으로 명명했답니다.

우리는 평소 선망하고 좋아하던 스타나 유명 인사를 볼 때, 은연중에 그들과 자신을 긴밀하게 연결 짓곤 해요. 마치 오랜 친구나 가족처럼 친밀감을 느끼는 것이지요. 그런데 그들이 갑작스럽게 세상을 떠났다는 소식을 들으면, 대중은 깊은 상실감과 허탈감에 휩싸이게 돼요.

특히 평소에 삶의 무게로 힘들어하던 사람들은 대상과 자신을 겹쳐 보며 강한 심리적 동일시를 경험해요. '저렇게 성공하고 유명한 사람도 버티지 못했는데, 나 같은 평범한 사람이 어떻게 버티겠어'라는 깊은 무력감에 빠져들기 쉬운 상태가 되는 거예요. 하지만 이런 생각은 일시적인 위기 상태에서 생기는 것이고, 도움을 받으면 충분히 달라질 수 있어요.

이때 대중매체나 소셜 미디어가 고인의 사망 방식이나 장소를 지나치게 구체적으로 묘사하면 큰 위험을 부를 수 있어요. 결국 이 현상은 한 개인의 의지력 부족 때문이라기보다, 자극적인 보도 방식과 사람들의 아픈 공감이 결합하여 일어나는 사회적 비극이에요.

이러한 안타까운 연쇄 반응을 막기 위해 세계보건기구(WHO)와 여러 나라는 자살 보도 권고 기준을 마련해 언론이 지키도록 권하고 있어요. 한국에도 「자살보도 권고기준」이 있지만 법적 강제력은 없고, 매체마다 지키는 정도도 달라요. 기사 제목에 자극적인 문구를 피하고, 구체적인 수단이나 장소를 알리지 않으며, 기사 끝에 전문 상담 창구를 덧붙이는 것이 대표적인 권고 내용이에요.

흥미롭게도 언론이 위기를 꿋꿋하게 극복한 사람들의 감동적인 사연이나 상담을 통해 다시 일어선 이야기들을 널리 전하면, 그 뒤 비극이 줄어드는 경향이 나타났다는 연구가 있어요. 이를 모차르트의 오페라 《마술피리》에서 절망에 빠져 극단적인 선택을 하려다 세 소년의 도움으로 희망을 되찾는 인물 파파게노의 이름을 따서 파파게노 효과라고 불러요.

미디어가 절망 대신 희망과 연대의 메시지를 전할 때, 사회는 위기에 처한 이웃을 든든하게 지켜주는 따뜻한 사회적 안전망 역할을 온전히 해낼 수 있답니다. 한국에서는 자살예방상담전화 109(24시간)와 청소년상담전화 1388에서 언제든 이야기를 나눌 수 있어요.