ヒートドーム現象

真夏の炎天下に駐車していた車のドアを開けると、息が詰まるほどの強烈な熱気が押し寄せてきます。車内の空気が外へ逃げられず、閉じ込められたまま直射日光で温められ続けたからです。

ヒートドーム現象もこれと同じように、広い地域で熱気が逃げ場を失って蓄積する現象です。もちろん目に見える本物の壁があるわけではなく、「フタ」は高気圧の働きを分かりやすく例えた表現です。上空に現れた巨大な高気圧（周囲より気圧が高く、空気が上から下へゆっくり下降する領域）が、まるで巨大な透明の鍋ブタのように、その地域をまるごと覆ってしまいます。

通常、地表で温められた空気は上空へと昇って散り、雲を作って雨を降らせることで冷やされます。しかし、頭上に頑丈な高気圧のフタが立ちはだかると、温まった空気は上空へ脱出できません。雲すらできにくいため、強い日差しが容赦なく照りつけ続け、街はまるで巨大なオーブンのように熱くなっていくのです。

ヒートドーム現象が一般的な夏の暑さよりもはるかに危険なのは、単に熱気を閉じ込めるだけにとどまらないからです。上空に居座る高気圧の下では、空気が地表に向かってゆっくりと沈み込む「下降気流」が絶え間なく続きます。

自転車のタイヤに空気入れでシュコシュコと空気を詰めるとき、空気入れの根元が熱くなった経験はありませんか？ 気体は外部と熱をやり取りしないまま狭い空間に押し込められると自ら温度が上がります。これを科学では断熱圧縮と呼びます。

ヒートドームの中でもこれと全く同じことが起きています。高気圧の下で空気がゆっくり沈み込むにつれ、周りの気圧が高くなって空気が圧縮され、さらに温度が上がっていきます。熱気が逃げられないうえに、頭上から温風ヒーターを吹きつけられているようなものなので、気温は何日も平年を大幅に上回り、地域によっては40℃前後に達する記録的な猛暑となるのです。

もう少し詳しく見ると、ヒートドームの本質は、高気圧のフタが何日も、ときには数週間も同じ場所に居座り続ける点にあります。普段、上空では西から東へと時速100kmを超える強い偏西風（ジェット気流）が吹いており、天気を周期的に東へと押し流しています。

しかし、ハイウェイのようにまっすぐ流れていた風の通り道がヘビのように大きく蛇行し始めると、大気の流れがせき止められるブロッキング現象が発生します。こうした大気の停滞自体は温暖化以前から自然に起きていたことです。北極の温暖化によってジェット気流が弱まり、この停滞が起きやすくなっているという研究もありますが、まだ議論が続いています。ただし、地球温暖化によってベースとなる地球全体の気温が上がっているため、同じヒートドームでもより危険な猛暑になりやすいという点は広く認められています。

風の流れが滞ると、本来移動していくはずの高気圧が特定の地域にいかりを下ろした船のように動かなくなります。こうして閉じ込められた高気圧の下では地表の水分が干上がり、熱気が雪だるま式に蓄積されることで、夜になっても気温が下がらない熱帯夜や、命に関わる過酷な猛暑が続いてしまうのです。