科挙（朝鮮半島の官吏登用試験）

クラスの学級委員を決める際、家庭の経済力や親の職業を一切見ず、全校生徒がまったく同じテストを受けて選考される場面を想像してみてください。

科挙が導入される前の古代社会では、貴族たちが国家の権力や官職を代々受け継いでいました。父親が高い地位にいれば、息子も特別な努力をすることなく自然と高官になれたのです。新羅（シルラ）の骨品制（コルプムせい）のように、生まれ持った血統の等級が生涯の身分と出世の限界を決めていた時代でした。

しかし国王の立場からすると、特定の貴族一族の力が強くなりすぎれば、王権が脅かされてしまいます。そこで高麗や朝鮮の君主たちは、家柄に頼らず王に忠誠を尽くす優秀な新しい人材を抜擢し、貴族勢力を牽制しようとしました。科挙制度は、個人の学問的能力によって身分の壁を乗り越えられる公式ルートを切り開いた、巨大な社会的革新だったのです。

現代の大学入学共通テストや国家公務員総合職試験のように、朝鮮王朝時代の科挙の倍率も想像を絶するほど熾烈でした。全国各地から数万人の儒生（学者志望者）が首都・漢陽（ハニャン、現在のソウル）に雲のように押し寄せましたが、最高段階である「文科」の最終合格者はわずか33人前後でした。何十年も青春を捧げて勉強し、髪が白くなった老人になっても合格できない人が数多くいたほどです。

試験の熱気が凄まじかった分、不正を防いで公平性を保つためのルールも極めて厳格でした。採点官が受験者の家柄や名前を見てひいきすることを防ぐため、答案用紙の右端にある受験者の個人情報部分を折りたたんで封印する「封弥（ポンミ）」が徹底されました。

さらに、採点官が特定の受験者の筆跡を見分けて便宜を図ることを防ぐため、重要な試験では書記が赤い墨で答案をそっくり書き写した「易書（ヨクソ）」の答案で採点することもありました。採点の客観性を守るための徹底した仕組みのおかげで、有力な家柄の後ろ盾がない地方の学者でも、実力一本で首席合格（壮元及第）の栄誉を手にすることができたのです。

もう少し詳しく言うと、科挙は法的には平民にも開かれていたものの、実際には誰もが平等に享受できる機会ではありませんでした。生業である農業を何年も完全に休み、高価な書物を買って学問だけに専念できる経済的な余裕は、実質的に両班（ヤンバン、支配階層）の士大夫の家門だけにあったからです。

さらに、高官の子弟が無試験で官職に就ける「門陰（ムヌム、陰叙）制度」も存続しており、特権階級の既得権益が完全に消え去ったわけではありませんでした。また、奴婢や賎民は科挙の受験が根本から禁じられており、朝鮮の基本法典『経国大典』によると、庶子（側室の子）の子孫、再婚した女性の息子や孫、収賄などの罪を犯した官吏の息子、永久任用禁止の罪を犯した者などは、文科はおろか予備試験である生員・進士試の受験すら禁じられていました（庶子への制限は朝鮮時代後期に徐々に緩和されました）。技術職を担う中人（チュンイン）層も、法で禁じられてはいなかったものの、社会的な差別により文科へ進むことは困難でした。

それでも科挙制度は、血統中心だった官吏登用に「個人の能力」という基準を公式に導入した重要な転換点でした。身分制度そのものをなくしたわけではありませんでしたが、西欧諸国よりも数百年も早く、国家の官僚を公開競争試験で選抜するシステムを定着させたという点で、極めて先進的な行政制度だったといえます。