流星群

高速道路を走っていると、前の車が巻き上げた砂ぼこりや、落ち葉が積もった場所をそのまま通り抜けることがありますよね。宇宙でもよく似たことが起きています。太陽のまわりを細長い楕円軌道で回る彗星は、氷と岩石の塵が固まった巨大な雪玉のようなものです。この彗星が太陽に近づくと、熱で氷が一気に気体になって抜け出し、そのとき軌道上に砂粒サイズのかけらを帯のように残していきます。

彗星が通り過ぎてからずいぶん時間がたっても、このかけらの帯は宇宙空間に残ったまま軌道上を漂い続けます。地球は1年かけて太陽のまわりを1周しているので、毎年決まった時期にこの塵の雲へ正面から突っ込むことになります。地球は時速およそ10万キロメートルという猛スピードで、宇宙の塵の野原に飛び込んでいくわけです。

このとき、たくさんの宇宙の塵が地球の大気とぶつかります。これこそが、毎年決まった季節に私たちが目にする流星群の本当の正体です。

夜空を切り裂く華やかな光を見ると、巨大な隕石が落ちてきているように感じますよね。でも、流星群をつくる粒のほとんどは、砂粒か小さな豆粒ほどの大きさしかありません。そんなに小さな塵が夜空ではっきり見えるほど明るく光れる秘密は、そのとてつもない速さにあります。

宇宙の塵が秒速数十キロメートルで地球の大気圏に飛び込むと、上空の空気の分子が塵の表面をものすごい勢いでたたきます。塵は一瞬で数千度に熱せられて蒸発し、はがれ落ちた原子とまわりの空気がエネルギーを受けて光を放ちます。大きなかたまりの場合は、前方の空気が押しつぶされて生じる衝撃波も熱を加えます。

つまり、巨大な星が空から落ちてくるのではなく、目に見えないほど小さな宇宙の粒が、大気との激しい衝突によって最後の瞬間にまばゆい炎を燃やして消えていく、という過程なのです。

もう少し正確に言うと、流星群の流れ星は、空のある一点から爆弾のように四方八方へ飛び散っているわけではありません。地球に降ってくる宇宙の塵は、実際にはほぼ平行な向きで入ってきています。

それなのに、なぜ私たちの目には、夜空の一点から星が放射状に広がっていくように見えるのでしょうか。それは、まっすぐ延びた線路を見たとき、平行な2本のレールが遠くの一点で交わるように見えるのと同じ、遠近法による錯覚のためです。

空で流れ星が出発しているように見える基準点を「放射点」と呼びます。ペルセウス座流星群やふたご座流星群といった名前は、放射点の背後に見える星座の名前をとっただけで、実際にその星座とは何の関係もありません。