価格つり上げ

猛烈な台風が来て、町じゅうの電気が止まり、道路もふさがれたと想像してみてください。町にたった1軒だけ残った小さなスーパーが、いつもは1,000ウォンで売っていたミネラルウォーターと電池を、突然10,000ウォンで売り始めます。水と明かりが今すぐ必要な住民は、遠くの別の店へ行く手段がなく、泣く泣く高い値段を払うしかありません。

このように価格つり上げは、消費者がほかの選択肢をまったく選べない極端な危機で起こります。買いたいという需要は急に跳ね上がるのに、外から新しい品物を入れる道は閉ざされているからです。このとき売り手は消費者の切羽詰まった状況につけ込み、一時的に生まれた独占的な立場を悪用することになります。

普段なら、法外に高い店は避けて別のスーパーへ足を向けるでしょう。けれど道が断たれた非常時には、移動が制限され情報も足りなくなり、消費者の選択肢は完全になくなります。結局、売り手の言い値の高い金額をそのまま払うしかなくなるのです。

アメリカの多くの州のように、一部の国や地方政府は、非常事態が宣言されると法律で価格つり上げを禁止します。災害直前の平時の価格から一定の割合を超えて値上げできないよう、しっかりと釘を刺す方式です。

こうした規制の核心的な目的は、生存に欠かせない必需資源の公正な分配です。もし飲料水や暖房燃料の価格が数十倍に高騰したら、お金に余裕のある人だけが品物を買い占め、苦しい状況にある隣人は、今日一日をしのぐことさえ難しくなってしまうからです。

自由な市場取引を尊重する経済体制であっても、共同体全体が大きな危機に陥ったときは、市場の論理よりも人の安全と社会的な連帯を優先すべきだという考えが、こうした法律の土台にあります。

ところが、一部の経済学者は、価格を法律で無理に抑える政策が別の問題を生みかねないと心配しています。価格が平時のように安いままだと、先に並んだ少数の人が品物を丸ごと買いだめできてしまいます。その結果、遅れて着いた人たちは空っぽの棚を目にするだけで、品切れが長引くことになります。

逆に、価格が一時的に上がると、市場に自然な調整作用が働くこともあります。まず消費者は、本当に必要な分だけを節約して使い、無駄を減らすようになります。同時に、ほかの地域の流通業者は、利益を求めて険しい道を切り開き、被災地へ急いで品物を積んで駆けつけます。

つまり、価格の上昇は外から物資を呼び込む強力なシグナルの役割を果たしうるということです。そのため政策をつくる人たちは、不当なつり上げを防いで市民を守りながらも、必要な物資が現場へ速やかに届くよう助ける、賢いバランスの取れた着地点を絶えず考え続けています。