파킨슨 법칙

방학이 시작될 때 한 달 치 숙제 계획을 세워본 적이 있을 거예요. 처음에는 매일 조금씩 하면 일주일 만에 가뿐하게 끝낼 수 있을 것처럼 느껴져요. 하지만 이상하게도 숙제는 늘 개학 전날 밤이 되어서야 허겁지겁 끝나곤 해요.

이것은 단순히 우리가 게을러서만 일어나는 일이 아니에요. 막판에 몰아서 끝내는 모습 자체는 흔히 '학생 증후군'이라 부르는 미루기와 관련이 깊고, 파킨슨 법칙은 그 사이에 일이 부풀려지는 현상에 주목해요. 파킨슨은 사람들이 마감 기한이 멀리 잡혀 있으면 그 시간을 채우기 위해 일의 크기를 스스로 부풀리는 경향이 있다고 지적했어요.

예를 들어 30분이면 끝날 간단한 자료 조사를 며칠 동안 고민하고, 글꼴이나 서식을 바꾸며 시간을 써요. 주어진 시간이 넉넉할수록 일을 더 복잡하고 거대하게 만들어 버리는 것이죠.

영국의 역사학자이자 경영 연구자인 시릴 노스코트 파킨슨은 해군 관료 조직을 관찰하다가 이 법칙을 처음 정리했어요. 1914년부터 1928년 사이 영국 해군의 주력함은 62척에서 20척으로, 장병은 약 14만 6천 명에서 10만 명으로 크게 줄었어요. 그런데 해군성에서 행정을 맡은 공무원은 약 2,000명에서 3,569명으로, 14년 동안 약 78%나 오히려 늘어났거든요.

처리해야 할 군사 업무가 많아져서 사람을 더 뽑은 것이 아니었어요. 관리자는 경쟁자가 생기는 것보다 자기 밑에 부하를 두는 쪽을 선호해 부하를 늘리고, 늘어난 부하들끼리 보고·결재 문서를 주고받으면서 새로운 내부 일거리가 저절로 생겨났기 때문이에요.

파킨슨은 부하를 늘려 자신의 영향력을 키우려는 심리와 조직의 관료주의가 결합한 결과라고 보았어요. 즉, 파킨슨 법칙은 개인의 시간 낭비뿐만 아니라 조직과 인력이 비효율적으로 비대해지는 과정을 날카롭게 꼬집는 통찰이에요.

조금 더 정확히 말하면, 파킨슨 법칙의 발상은 시간뿐만 아니라 '예산'과 '공간' 같은 다른 자원에도 비슷하게 적용해 볼 수 있어요. 파킨슨도 훗날 '지출은 수입만큼 늘어난다'는 법칙을 따로 내놓았어요. 회사나 공공기관에서 프로젝트 예산으로 1억 원을 받으면, 7천만 원으로 충분히 끝낼 수 있어도 1억 원을 다 쓰게 되는 경우가 많아요. 남은 예산을 반납하면 다음 해 예산이 깎일까 봐 불필요한 물품을 사며 자원을 낭비하기도 하죠.

비슷한 일이 스마트폰 저장 공간이나 옷장에서도 일어나요. 저장 용량이 넉넉해지면 필요 없는 사진을 지우지 않고 쌓아두기 쉽고, 옷장이 넓어질수록 안 입는 옷이 가득 차기 쉬워요.

이러한 낭비의 덫에서 벗어나기 위해 흔히 권하는 방법 중 하나는 의도적으로 자원을 제한하는 거예요. 일주일짜리 과제라면 '오늘 저녁 6시까지 초안 쓰기'처럼 스스로 짧은 가상의 마감 기한을 정하는 것이죠. 넉넉한 여유보다 적절한 마감 압박이 집중에 도움이 될 수 있어요.