경계색

공사장 위험 구역이나 경고 표지판에는 왜 샛노란색과 검은색이 자주 쓰일까요? 멀리서도 한눈에 알아보고 위험을 피하게 만들기 위해서예요.

자연 속 동물들도 이와 똑같은 지혜로운 전략을 사용해요. 무당개구리의 붉은 배, 말벌의 선명한 노랑과 검정 줄무늬, 화려한 색을 뽐내는 독화살개구리가 대표적인 주인공이에요. 이들은 천적의 눈을 피해 풀숲이나 흙 속에 꼭꼭 숨는 대신, 오히려 눈부실 정도로 화려한 색깔로 온몸을 당당하게 드러내요.

자신을 과감히 노출함으로써 포식자에게 '나를 건드리면 끔찍한 맛을 보거나 심각하게 다칠 것'이라는 확실한 경고 신호를 전달하는 거예요. 덕분에 불필요한 싸움을 피하고 공격받을 확률을 크게 낮춰요.

경계색이 생태계에서 제대로 작동하려면 상대방인 포식자의 학습이 중요한 역할을 해요. 일부 포식자는 타고난 본능으로 특정 경고 무늬를 피하기도 하고, 다른 개체의 경험을 보고 배우기도 해요. 태어나서 처음 사냥에 나선 어린 새는 멋모르고 알록달록한 무당벌레를 덥석 삼키곤 해요.

하지만 무당벌레는 지독한 악취와 함께 아주 고약한 쓴맛을 내뿜어요. 고약한 맛에 곧바로 뱉어 낸 어린 포식자의 뇌 속에는 '붉은 바탕에 검은 점 = 맛없는 먹이'라는 강력한 학습 기억이 새겨지게 돼요.

이후 포식자는 비슷한 색깔이나 무늬를 보기만 해도 공격하지 않고 그냥 지나쳐요. 초기에는 소수의 개체가 시험 삼아 물리는 아픔을 겪을 수 있지만, 장기적으로는 같은 무늬를 가진 개체들이 공격받을 확률이 크게 줄어들어요.

조금 더 정확히 말하면, 경계색을 두르고 있는 모든 생물이 실제로 치명적인 독이나 강력한 무기를 품고 있는 것은 아니에요. 실제로는 아무런 무기가 없으면서 무서운 녀석들의 옷차림만 얌체처럼 흉내 내는 생물들도 함께 살아가고 있어요.

이를 생물학에서는 '베이츠 의태'라고 불러요. 쏠 수 있는 침이 전혀 없는 순한 꽃등에가 무서운 벌처럼 노랗고 검은 줄무늬를 입어 천적을 깜빡 속이는 행동이 바로 여기에 해당해요. 포식자가 벌에게서 배운 공포를 역이용해 위험 없이 보호 효과를 누리는 생존 전략이에요.

반면에 독이 있는 여러 생물이 똑같이 닮은 경계색으로 무늬를 통일하는 경우도 있어요. 이를 '뮐러 의태'라고 해요. 여러 독성 종이 비슷한 무늬를 가지면 포식자가 배우는 동안 생기는 희생이 여러 종에 나뉘어, 각 종이 치르는 부담이 줄어들어요. 서로 협력한 것이 아니라 각 종에 따로 작용한 자연선택이 비슷한 무늬로 모인 결과예요.