자연선택

기린이 높은 곳에 달린 나뭇잎을 따 먹으려고 목을 길게 늘이다 보니 지금처럼 목이 길어졌다는 이야기를 들어보셨을 거예요. 하지만 부모가 열심히 운동해서 만든 근육이 아기에게 저절로 물려내려 가지 않듯이, 살아가는 동안 길어진 목은 유전자로 전달되지 않아요.

자연선택으로는 이렇게 설명해요. 아주 먼 옛날에는 목이 짧은 기린부터 중간인 기린, 긴 기린까지 다양한 개체가 함께 살았어요. 그러다 심한 가뭄이 찾아와 키 작은 풀과 나무가 모두 말라 죽었을 때, 우연히 목이 조금 더 길었던 기린들이 높은 나뭇가지를 차지해 굶주림을 이겨낼 수 있었어요.

살아남은 긴 목 기린들은 서로 짝짓기를 통해 새끼를 낳았고, 긴 목을 만드는 유전 정보도 함께 물려주었어요. 이 과정이 수백만 년 동안 셀 수 없이 많은 세대에 걸쳐 끊임없이 되풀이되면서 목이 짧은 기린은 사라지고, 결국 긴 목을 가진 기린들만 살아남아 오늘날의 모습을 갖추게 된 것이에요. 다만 실제로 어떤 압력이 기린의 목을 길게 만들었는지는 높은 곳의 먹이 경쟁, 수컷끼리 목을 휘두르는 싸움 등 여러 견해가 있어요.

자연선택이 실제로 일어나려면 세 가지 톱니바퀴가 딱 맞아떨어져야 해요. 첫 번째는 같은 무리 안에서도 크기나 색깔, 달리기 속도처럼 생김새와 능력이 조금씩 다른 다양성(변이)이 존재해야 한다는 점이에요. 모두가 똑같이 생긴 복제품이라면 험난한 환경이 닥쳤을 때 전부 죽거나 전부 살아남아 선택 자체가 일어날 수 없거든요.

두 번째 조건은 그러한 차이가 유전자를 통해 다음 세대로 전해지는 유전이에요. 세 번째 조건은 그 차이에 따라 살아남고 자손을 남기는 정도가 달라지는 것이에요. 흔히 태어난 생명체 모두가 마음껏 먹고 살 수 없을 만큼 먹이와 서식지가 부족해서 생기는 생존과 번식을 향한 경쟁이 이런 차이를 만들어요.

이 세 가지 조건이 갖춰지면 자연이라는 필터가 작동하기 시작해요. 주어진 환경에 조금이라도 유리한 특징을 가진 개체가 치열한 경쟁을 뚫고 살아남아 더 많은 자손을 퍼뜨려요. 세월이 흐르면서 그 유리한 특징은 집단 안에서 가장 흔한 모습으로 굳어지게 돼요.

자연선택은 생명체가 '더 우수하고 완벽한 존재'로 등급을 높여가는 과정이 결코 아니에요. 진화에는 정해진 최종 목적지나 절대적으로 우월한 형태라는 개념이 없어요.

어제의 승자가 주변 환경이 바뀌면 오늘의 패자가 될 수 있어요. 온몸에 두꺼운 털을 두른 매머드는 혹독하게 추운 빙하기에는 생존의 챔피언이었지만, 빙하기가 끝나고 살던 추운 초원이 줄어들자 점점 수가 줄었어요(멸종 원인으로는 기후 변화와 인간의 사냥 등 여러 견해가 있어요). 결국 자연선택은 힘이 가장 센 자가 살아남는 게 아니라 지금 주어진 환경에 가장 잘 들어맞는 자가 살아남는 것이에요.

또한 진화는 한 마리의 동물이 살아가는 동안 스스로 몸을 바꾸는 마법 같은 변화가 아니에요. 오랜 세월에 걸쳐 집단 전체의 유전자 구성 비율이 서서히 달라지는 통계적 변화를 뜻해요.