自然選択

キリンが高いところの葉を食べようと首を伸ばし続けたので、今のように首が長くなった、という話を聞いたことがあるかもしれません。でも、親が一生懸命トレーニングして作った筋肉が赤ちゃんに自動的に受け継がれることはないのと同じで、生きている間に伸びた首は遺伝子では伝わりません。

自然選択では、次のように説明します。ずっと昔は、首の短いキリンから中くらいのキリン、長いキリンまで、さまざまな個体が一緒に暮らしていました。ところがひどい干ばつが訪れて、背の低い草や木がすべて枯れてしまったとき、たまたま首が少し長かったキリンたちが高い枝の葉を食べることができ、飢えを乗り越えられました。

生き残った首の長いキリンたちは互いに交尾して子を産み、首を長くする遺伝情報も一緒に受け渡しました。この過程が数百万年のあいだ、数えきれないほどの世代にわたって繰り返され、首の短いキリンは姿を消し、やがて首の長いキリンだけが生き残って現在の姿になったのです。ただし、実際にどんな圧力がキリンの首を長くしたのかについては、高い場所のエサをめぐる競争や、オス同士が首を振り回して戦うことなど、いくつかの見方があります。

自然選択が実際に起こるには、3つの歯車がぴったりかみ合う必要があります。1つ目は、同じ集団の中にも、大きさや色、走る速さなど、見た目や能力が少しずつ違う多様性（変異）があることです。もし全員がまったく同じコピーのような存在なら、厳しい環境が訪れたときに全滅するか全員が生き残るかのどちらかで、選択そのものが起こりえません。

2つ目の条件は、その違いが遺伝子を通じて次の世代に伝わる遺伝です。3つ目は、その違いによって生き残りやすさや子孫の残しやすさに差が出ることです。生まれた生き物全員が思う存分食べて暮らせるほどエサや生息地が足りないために生じる生存と繁殖をめぐる競争が、こうした差を生み出します。

この3つの条件がそろうと、自然という名のフィルターが働きはじめます。与えられた環境に少しでも有利な特徴を持つ個体が、激しい競争を勝ち抜いて生き残り、より多くの子孫を広げていきます。時が流れるうちに、その有利な特徴は集団の中でいちばんありふれた姿として定着していくのです。

自然選択は、生き物が「より優れた完璧な存在」へとランクアップしていく過程では決してありません。進化には、あらかじめ決まった最終目的地や、絶対的に優れた形という考え方はないのです。

昨日の勝者も、周りの環境が変われば今日の敗者になりえます。全身に分厚い毛をまとったマンモスは、厳しく寒い氷河期には生存のチャンピオンでしたが、氷河期が終わって住んでいた寒い草原が減ると、だんだん数を減らしていきました（絶滅の原因については、気候変動や人間による狩猟など、いくつかの見方があります）。結局、自然選択とは、力がいちばん強い者が生き残ることではなく、今の環境にいちばんうまく合う者が生き残ることなのです。

また、進化は1匹の動物が生きている間に自分の体を変えてしまう魔法のような変化でもありません。長い年月をかけて集団全体の遺伝子構成の割合が少しずつ変わっていく統計的な変化のことを指します。