性的二形

鮮やかな扇状の飾り羽を広げてアピールするクジャクはオスで、その隣で静かに草をついばむ地味な茶色の鳥がメスです。ライオンの群れでも首回りに立派なたてがみを持つのはオスだけで、クワガタムシも大きく威嚇的なオオアゴを持っているのはオスです。

このようにオスメスの外見が極端に異なる最大の理由は、繁殖をめぐるパートナー争いにあります。繁殖期になると、オスはメスに選ばれるために鮮やかな体色や求愛ダンスでアピールしたり、他のオスと縄張りや交尾の権利をかけて激しい戦いを繰り広げたりしなければなりません。

進化生物学では、このように配偶者を獲得する競争のなかで特定の形質が有利になる現象を性淘汰（性選択）と呼びます。天敵から身を隠すには目立たない地味な姿のほうが安全ですが、パートナーを見つけて遺伝子を次の世代へ残すためには、命がけで派手で目立つ姿を手に入れるしかなかったのです。

哺乳類や鳥類をよく見ていると、「いつもオスの方が大きくて強そう」という先入観を持ちがちです。しかし、昆虫やクモ、爬虫類や魚類などに目を向けると、むしろメスの方がオスよりも格段に大きいケースが数多く見られます。

ジョロウグモはメスの体がオスの何倍も大きく、カマキリもメスの方が一回り大きくて頑丈です。カマキリの場合、交尾の最中や前後にメスがオスを食べてしまうことさえあります。卵を作り、栄養をたっぷり蓄えて産卵するには莫大なエネルギーが必要なため、メスにとっては体が大きいほどたくさんの卵を産めて繁殖に有利だからです。

一方、オスは素早く動き回ってメスを見つけ、精子（遺伝子）を渡しさえすれば役割を果たせます。無理に大きな体を維持して大量の餌を食べ、エネルギーを無駄遣いする必要がないのです。深海にすむチョウチンアンコウの仲間では、メスの体長が数十センチあるのに対し、オスは指先ほどのサイズしかなく、メスの体に一生同化するように寄生して暮らす種もいます。

性的二形は単なる「見た目の違い」ではなく、生存と繁殖という2つの目標の間で妥協点を見いだした進化の結晶です。オスのクジャクの巨大な飾り羽は、天敵にすぐ見つかってしまう危険な重荷になり得ます。

それにもかかわらず、こうした生存に不利な装飾が淘汰されずに進化してきた理由として有名なのが、逆説的な「ハンディキャップ説」です。これほど邪魔で危険な飾りを背負いながら生き延びていること自体が、メスに対して健康で身体能力が優れていることの確固たる証明になるという考え方です。ただし、メスの好みがエスカレートして羽を巨大化させたというランナウェイ説など他の説明もあり、学者によって見解は分かれています。

結局のところ、性的二形は過酷な環境を生き延びようとする力（自然淘汰）と、より魅力的な相手と結ばれて子孫を残そうとする力（性淘汰）がせめぎ合って生まれた精巧なバランスです。オスとメスがそれぞれの繁殖の役割に応じて、異なる生存戦略を選び取った結果なのです。