利己的な遺伝子

道を走るたくさんの自動車を思い浮かべてみてください。自動車そのものは、時間がたつと古びて錆びつき、やがて廃車場に消えていきます。けれども、その車をつくった精巧な設計図はデータや図面として残り、新しい車を次々と生み出して、何十年も道路を走らせ続けます。

生き物もこれとよく似ています。一匹の動物や一人の人間は、生まれて育ち、いつか死を迎えますが、体の中のDNAの情報は、子どもを通じて次の世代へ受け継がれる可能性があります。進化生物学者のリチャード・ドーキンスは、私たちの体を、遺伝子を安全に守って運ぶためにつくられた精巧な生存機械と呼びました。

長いあいだ、人々は生き物が種全体を守るために進化すると考えてきました。しかしドーキンスは、進化という壮大な歴史の本当の主役は、目に見える個体ではないと考えました。体の中でほぼそのままコピーされ、世代を超えて生き残る複製子(遺伝子)こそが主役だというのです。進化を遺伝子中心で見るのか、個体や集団などいくつかのレベルをあわせて見るのかは、今も研究者のあいだで意見が分かれています。

自然ドキュメンタリーを見ていると、動物が自分を危険にさらしてまで仲間を助ける不思議な場面によく出会います。たとえばジリスは、イタチやコヨーテのような捕食者が近づくと、大きな声で警戒音を発します。声を上げたジリスは捕食者に見つかって食べられる危険が高まりますが、周りの家族はその声を聞いて、すばやく地下の巣穴に隠れることができます。

一見すると、この行動は自分を犠牲にする、まったくの損に見えます。ところが遺伝子の目で計算すると、まったく違う結論が出ます。ジリス一匹は命を落としても、自分と同じ遺伝子を持っている確率が半分の兄弟や子どもが何匹も生き残れば、その警戒行動をつくる遺伝子のコピーは、結果的により多く残ることになるのです。

この見方では、自然界の美しい自己犠牲や協力でさえも、遺伝子が自分のコピーを守るためにできあがった戦略として説明されます。自己犠牲や協力へ導く遺伝子が結果的により多く広まったので、犠牲と協力という本能が動物の脳と体に根づいたのです。

「利己的」という言葉のせいで、遺伝子が人間のように邪悪な心や欲を抱いていると誤解する人がたくさんいます。しかし遺伝子には、思考も意志も感情もまったくありません。化学物質が結びついた分子のかたまりにすぎないのです。

ある遺伝子が偶然の突然変異によって、自己複製にほんの少しでも有利な体の特徴をつくり出すと、その遺伝子は世の中により多く広まり、不利な遺伝子は自然に淘汰されていっただけです。自然選択(まわりの環境に合った個体が生き残る現象)という巨大なふるいにかけた結果が、まるで遺伝子が利己的な意図を持って動いたかのように見えるのです。

では、人間は遺伝子の命じるままに生きるだけの、無力なロボットなのでしょうか。まったくそうではありません。ドーキンスは、人間は高い知能と文化を発達させ、避妊のように遺伝子の繁殖本能に逆らう選択を自分で下せる、遺伝子の専制に反逆できる唯一の存在だと書きました。