베텔게우스

겨울철 밤하늘을 올려다보면 모래시계 모양의 오리온자리가 눈에 들어와요. 그 왼쪽 위 어깨 자리에서 유독 붉고 밝게 빛나는 별이 바로 베텔게우스예요.

이 별을 우리 태양계 한가운데에 놓는다면 어떤 일이 벌어질까요? 태양은 물론이고 수성, 금성, 지구, 심지어 화성의 궤도까지 베텔게우스의 품 안에 꿀꺽 삼켜져요. 표면이 화성 궤도를 넘어 목성 궤도 안쪽까지 닿는 크기로 추정되거든요. 부피로 따지면 태양을 수억 개나 채워 넣을 수 있을 만큼 상상을 초월하는 거대한 덩치를 자랑해요.

이렇게 거대한 이유는 별의 중심에서 연료가 바닥나며 겉부분이 풍선처럼 부풀어 올랐기 때문이에요. 별이 나이를 먹고 늙어가면서 온도는 낮아져 붉은색을 띠게 되고, 덩치는 팽창한 상태인 적색 초거성(적색 거성보다 훨씬 거대한 늙은 별)이 된 것이죠.

별은 일생 동안 중심부에서 원소들을 융합하며 에너지를 만들어내요. 젊은 별이 수소를 태운다면, 베텔게우스처럼 늙은 거인은 헬륨, 탄소, 산소를 차례로 태우며 버텨요. 그러다 결국 더 이상 핵융합으로 에너지를 내지 못하는 쇠(철)가 중심에 쌓이면 별을 지탱하던 힘의 균형이 완전히 무너져 내려요.

중심부가 순식간에 안쪽으로 붕괴하면서 엄청난 충격파가 일어나는데, 이것이 바로 우주에서 손꼽히게 큰 폭발인 초신성이에요. 다만 2020년 연구에서는 베텔게우스가 아직 중심에서 헬륨을 태우는 단계에 있다고 보았어요.

조금 더 정확히 말하면, 천문학에서 말하는 '곧 폭발한다'는 시간은 인간의 기준과는 달라요. 그 연구는 폭발까지 대략 10만 년이 남았다고 추정했고, 남은 시간을 더 짧게 보는 견해도 있어요. 우주의 수십억 년 역사에 비하면 10만 년도 눈 깜짝할 찰나라서 '곧'이라고 부르는 거예요.

베텔게우스가 터지면 지구에 재앙이 닥치지 않을까 걱정하는 분들이 많아요. 다행히 베텔게우스는 지구로부터 약 550~720광년(빛의 속도로 수백 년을 가야 닿는 거리) 떨어져 있어서, 충격파나 방사선이 지구에 직접적인 피해를 줄 만큼 가깝지 않아요.

대신 인류 역사상 가장 환상적인 우주쇼를 보게 돼요. 초신성 폭발이 일어나면 반달 정도의 밝기까지 밝아져서 낮에도 맨눈으로 보일 정도로 환하게 빛나요. 밤에는 그림자가 생길 만큼 밝은 빛이 수개월 동안 지속되다가 서서히 어두워질 거예요.

폭발이 모두 끝나면 베텔게우스 자리에는 별의 잔해인 가스 구름(성운)이 퍼지고, 중심에는 작은 중성자별이 남을 것으로 예상돼요. 오리온자리의 붉은 어깨가 밤하늘에서 영원히 사라지고 완전히 새로운 우주의 모습이 펼쳐지는 것이죠.