ベテルギウス

冬の夜空を見上げると、砂時計の形をしたオリオン座が目に入ります。その左上の肩の位置で、ひときわ赤く明るく輝いている星がベテルギウスです。

この星を私たちの太陽系のど真ん中に置いたら、どうなるでしょうか。太陽はもちろん、水星、金星、地球、さらには火星の軌道まで、ベテルギウスの中にすっぽり飲み込まれてしまいます。表面が火星の軌道を越えて、木星の軌道の内側にまで届く大きさと推定されているからです。体積で比べると、太陽を何億個も詰め込めるほどの想像を超える巨体を誇っています。

これほど大きいのは、星の中心で燃料が尽きて、外側の部分が風船のようにふくらんだからです。星が年をとって老いていくにつれて、温度が下がって赤い色になり、体はふくらんだ状態の赤色超巨星(赤色巨星よりはるかに大きい老いた星)になったのです。

星は一生のあいだ、中心部で元素を融合させてエネルギーを生み出しています。若い星が水素を燃やすのに対し、ベテルギウスのような年老いた巨人は、ヘリウム、炭素、酸素を順に燃やしてもちこたえます。そしてついに、核融合でこれ以上エネルギーを出せない鉄が中心にたまると、星を支えていた力のバランスが完全に崩れてしまいます。

中心部が一瞬で内側へ崩壊し、すさまじい衝撃波が起こります。これが宇宙でも指折りの大爆発である超新星です。ただし、2020年の研究では、ベテルギウスはまだ中心でヘリウムを燃やす段階にあるとされました。

もう少し正確に言うと、天文学でいう「もうすぐ爆発する」という時間は、人間の感覚とは違います。その研究は、爆発までおよそ10万年あると推定しており、残り時間をもっと短く見る意見もあります。宇宙の数十億年の歴史に比べれば10万年も瞬きほどの一瞬なので、「もうすぐ」と呼ぶのです。

ベテルギウスが爆発したら地球に大災害が起きるのではと心配する人はたくさんいます。幸い、ベテルギウスは地球から約550〜720光年(光の速さで何百年もかかる距離)離れていて、衝撃波や放射線が地球に直接被害を与えるほど近くはありません。

その代わり、人類の歴史上もっとも幻想的な宇宙ショーを見ることになります。超新星爆発が起こると半月ほどの明るさにまで輝きを増し、昼間でも肉眼で見えるほど明るく光ります。夜には影ができるほどの明るい光が数か月続き、その後だんだん暗くなっていくでしょう。

爆発がすべて終わると、ベテルギウスのあった場所には星の残骸であるガスの雲(星雲)が広がり、中心には小さな中性子星が残ると予想されています。オリオン座の赤い肩が夜空から永遠に消え、まったく新しい宇宙の姿が広がるのです。