제한된 합리성

학교 끝나고 편의점에 들러 음료 냉장고 문을 열었다고 해 볼게요. 안에는 수십 가지 음료가 줄지어 있어요. 그런데 우리는 문을 붙잡고 전부 비교하지 않아요. 몇 초 훑어보고 눈에 익은 것 하나를 집어 나오죠.

세 가지 벽에 막혀 있기 때문이에요. 첫째로 정보가 부족해요. 마셔 보지 않은 음료의 맛은 알 수 없어요. 둘째로 시간이 없어요. 뒤에 줄이 서 있고, 곧 학원에 가야 하죠.

셋째로 머릿속에서 굴릴 수 있는 계산의 양에도 한계가 있어요. 맛과 가격과 용량과 기분을 한꺼번에 저울질하기는 벅차요. 정보와 시간과 계산력이 모두 모자란 상태에서 결정을 내리는 것, 이것이 제한된 합리성이에요.

중요한 건 이 벽이 특별한 사람에게만 있는 게 아니라는 점이에요. 물건을 사는 손님도, 회사를 이끄는 사람도 같은 냉장고 앞에 서 있어요. 다루는 문제가 커질수록 벽은 오히려 더 두꺼워져요.

냉장고 앞에서 우리 머리가 실제로 하는 일은 순위 매기기가 아니에요. 마음속에 합격선을 하나 세우는 일이에요. 시원하고, 너무 달지 않고, 가진 돈으로 살 수 있으면 통과예요.

그다음에는 눈으로 훑다가 그 합격선을 넘는 음료를 만나는 순간 손을 뻗어요. 뒤쪽 칸에 더 마음에 드는 음료가 있었을지도 몰라요. 하지만 찾아내는 데 드는 시간과 수고가 그 차이보다 크다면, 멈추는 편이 이득이에요.

이렇게 합격선을 넘는 첫 번째 선택에서 멈추는 방식을 만족화라고 불러요. 최고를 고르는 사람과 달리, 만족화하는 사람은 결정을 빨리 끝내고 남은 힘을 다른 데 써요.

합격선은 상황에 따라 오르내려요. 마음에 드는 게 하나도 없으면 기준을 조금 낮추고, 좋은 것이 자꾸 보이면 기준을 슬쩍 올리죠.

다시 편의점으로 돌아와 볼게요. 경제학 교과서에 오래 등장한 사람은 냉장고 속 음료의 맛과 가격을 모두 알고, 계산도 순식간에 끝내요. 이런 가정을 완전 합리성이라고 불러요.

제한된 합리성은 그 가정을 조금 현실 쪽으로 당겨 놓은 관점이에요. 사람이 엉터리로 고른다는 말이 아니에요. 목표는 여전히 좋은 선택이고, 다만 계산기의 크기가 작을 뿐이에요.

그래서 이 관점은 한계를 인정한 위에서의 합리성을 말해요. 냉장고 앞의 몇 초짜리 결정에 온 힘을 쏟지 않는 것도 나름의 셈법이거든요.

물론 통하지 않는 자리도 있어요. 집을 구하거나 진로를 정하는 것처럼 되돌리기 어려운 결정이라면, 합격선을 높이고 시간을 더 쓰는 편이 나아요.