문법적 성

프랑스어에서 태양은 남성이고 달은 여성이에요. 하지만 독일어로 가면 태양은 여성이고 달이 남성이 돼요. 같은 자연 현상을 두고도 언어마다 성별이 반대로 나뉘는 것이죠. 사물 자체에 진짜 여성성이나 남성성이 들어 있어서가 아니에요.

언어학자들은 문법적 성을 명사를 분류하는 서랍에 가깝다고 설명해요. 인도유럽어족의 경우, 조상 언어에 생물과 무생물을 나누는 구분이 있었다고 봐요. 이후 생물 쪽이 남성과 여성으로 갈라지고 무생물 쪽은 중성으로 이어졌다는 견해가 유력해요. 다른 어족의 성 체계는 기원이 서로 달라요.

결국 문법적 성은 생물학적 성별을 뜻하는 말이 아니에요. 단어들을 일정한 규칙으로 묶어 문장을 정돈하는 체계적인 언어 장치예요.

외국어를 배울 때 명사의 성별을 일일이 외우는 일은 꽤 까다롭고 번거롭게 느껴져요. 하지만 말을 사용하는 사람의 입장에서는 뜻밖에 도움이 되기도 해요. 경우에 따라 문장의 의미를 명확하게 연결하는 역할을 해주거든요.

예를 들어 긴 문장 안에서 여러 명사가 한꺼번에 등장할 때가 있어요. '내가 책상 위에 전등을 올려놓았는데, 그것이 무척 뜨거웠다'처럼 대상이 겹치면 '그것'이 책상인지 전등인지 헷갈리기 쉽죠.

독일어에서는 책상(der Tisch)이 남성, 전등(die Lampe)이 여성이라 대명사도 각각 er와 sie로 달라져요. 이렇게 두 명사의 성이 서로 다를 때는 단어의 형태만 보고도 무엇을 가리키는지 바로 알 수 있어요. 물론 두 단어의 성이 같다면 이 방법으로는 구별되지 않으니, 성이 있는 언어라고 대명사가 늘 또렷한 건 아니에요.

우리말 한국어나 영어에는 사물마다 남성과 여성을 나누는 규칙이 없어요. 영어는 과거에 복잡한 성 구분을 가지고 있었지만 역사를 거치며 점차 사라졌고, 한국어는 원래부터 명사에 성별을 붙이지 않는 언어에 속해요.

반면 프랑스어, 스페인어, 독일어, 러시아어 같은 여러 언어는 여전히 성별 규칙을 유지하고 있어요. 프랑스어처럼 남성과 여성 둘로만 나누는 언어가 있는가 하면, 독일어나 러시아어처럼 중성까지 포함해 셋으로 나누는 언어도 있어요.

나아가 스와힐리어 같은 반투어족 언어는 남성과 여성이 아니라 10~20개 안팎의 다양한 서랍(명사 부류)으로 명사를 나눠요. 각 부류는 대체로 사람, 나무·식물, 도구 같은 의미와 관련된 경향이 있어요. 이처럼 문법적 성은 인류가 세상을 관찰하고 단어를 체계적으로 정리해 온 흥미로운 언어의 지혜예요.