그레고리력

매일 11초씩 느려지는 손목시계를 차고 수백 년을 살아간다고 상상해 보세요. 며칠은 괜찮겠지만 몇백 년이 지나면 시계와 실제 낮밤이 완전히 뒤엉키고 말 거예요. 그레고리력이 나오기 전 서양에서 쓰던 율리우스력이 바로 그런 시계였어요.

율리우스력은 1년을 365일 6시간(365.25일)으로 보았어요. 하지만 춘분에서 다음 춘분까지, 곧 계절이 한 바퀴 도는 데 걸리는 태양년(회귀년)은 약 365일 5시간 48분 46초(약 365.2422일)였죠. 고작 11분 14초의 차이였지만, 이 작은 차이가 매년 쌓이면서 128년마다 하루씩 달력이 실제 계절보다 뒤처지게 되었어요.

결국 16세기에 이르러서는 325년 니케아 공의회 무렵을 기준으로 달력이 실제 계절의 흐름보다 열흘이나 뒤처지는 심각한 오차가 발생했어요. 그 무렵 3월 21일 즈음이던 봄의 춘분이 달력상 3월 11일 무렵에 찾아오게 된 거예요. 교회는 부활절 날짜를 계산할 때 춘분을 3월 21일로 보았기 때문에, 종교 축일과 농사 일정이 모두 엉망이 될 위기에 처했답니다.

1582년 로마 교황 그레고리오 13세는 이 삐걱거리는 시계를 고치기 위해 역사상 가장 대담한 결정을 내렸어요. 니케아 공의회 이후 벌어진 열흘의 차이를 메우기 위해 1582년 10월 4일 다음 날을 곧바로 10월 15일로 선포한 거예요. 이 날짜에 바로 시행한 이탈리아·스페인·포르투갈 등 가톨릭 국가 사람들은 잠에서 깨어났더니 하루 만에 열흘이 사라져 버리는 진기한 경험을 했죠.

그다음으로는 앞으로 오차가 다시 쌓이지 않도록 획기적인 윤년 규칙을 도입했어요. 이전처럼 4년마다 하루를 더하는 윤년을 기본으로 두되, 100으로 나누어떨어지는 해는 평년으로 바꾸고, 400으로 나누어떨어지는 해는 다시 윤년으로 유지하기로 정했어요.

예를 들어 1900년과 2100년은 4의 배수이지만 100의 배수라서 평년이 되고, 2000년은 400의 배수라서 윤년이 돼요. 이렇게 400년 동안 윤년을 3번 빼냄으로써 1년의 평균 길이를 약 365.2425일로 극도로 정밀하게 맞추어 냈답니다.

조금 더 정확히 말하면, 그레고리력 역시 실제 태양년의 길이와 완전히 똑같은 것은 아니에요. 1년에 약 26초 정도의 아주 미세한 차이가 여전히 존재하거든요. 하지만 이 차이가 모여서 하루 오차가 되려면 약 3300년이라는 긴 세월이 걸려요.

회귀년의 길이 자체도 세차운동과 지구 자전 속도의 변화 때문에 조금씩 달라진다는 점을 감안하면, 외우기 쉬운 규칙과 높은 정확도 사이에서 균형을 잘 잡은 타협점을 찾아낸 셈이에요.

처음 발표되었을 때는 가톨릭 국가들만 사용했고, 개신교나 정교회 국가들은 도입을 오랫동안 거부하기도 했어요. 하지만 국제 무역과 외교, 근대화 과정에서 서구와 날짜를 맞출 필요가 커지면서 점차 여러 나라가 받아들였고, 오늘날에는 대부분의 나라가 행정과 국제 교류의 표준 달력으로 쓰고 있답니다.