태평양 거대 쓰레기 지대

욕조에 물을 가득 채우고 손으로 힘차게 저으면 물 가운데에 소용돌이가 생겨요. 이때 물에 뜬 비누 거품이나 머리카락은 가장자리로 나가지 못하고 가운데로 모여들죠. 바다에서도 이와 비슷한 거대한 소용돌이 현상이 일어나요.

지구가 스스로 도는 힘(자전)과 일정한 방향으로 부는 바람 때문에 바다에는 거대한 해류의 흐름이 생겨요. 북태평양에서는 이 바닷물 흐름이 시계 방향으로 천천히 회전하는데, 이를 환류라고 불러요.

이곳 쓰레기는 특히 원양 어선에서 버려지거나 잃어버린 그물·밧줄 같은 어구가 큰 비중을 차지하고, 육지에서 흘러온 쓰레기도 함께 모여요. 이런 쓰레기들은 해류를 타고 수천 킬로미터를 떠돌아요. 그런데 바람이 표층 바닷물을 환류 안쪽으로 조금씩 밀어 모으기 때문에(에크만 수송), 쓰레기도 결국 소용돌이의 중심부로 천천히 모여들게 돼요.

소용돌이 중심부는 바닷물의 움직임이 비교적 잔잔해요. 그래서 한번 들어온 플라스틱 쓰레기들은 출구를 찾지 못한 채 갇혀 버려요. 이렇게 수십 년 동안 쌓인 쓰레기가 거대한 구역을 이루었어요.

많은 사람들이 뉴스에 나오는 이름을 듣고 쓰레기가 단단하게 뭉쳐 사람이 걸어 다닐 수 있는 거대한 육지를 상상하곤 해요. 하지만 실제로 그 바다에 배를 타고 가보면 그냥 평범하고 푸른 바다처럼 보여요.

바다로 들어간 플라스틱은 강한 햇빛의 자외선을 쬐고 거센 파도에 끊임없이 부딪혀요. 이 과정에서 플라스틱은 서서히 삭아서 쌀알보다 작은 5밀리미터 이하의 미세 플라스틱으로 잘게 부서져요.

즉 단단한 땅이 둥둥 떠 있는 게 아니라, 미세 플라스틱 알갱이들이 바다 표층에 듬성듬성 흩어져 있는 플라스틱 수프와 같은 상태예요. 눈으로 겉만 보면 맑아 보이지만 그물로 물을 뜨면 많은 플라스틱 조각이 걸려 나와요.

뿐만 아니라 버려진 그물과 밧줄 같은 어구들도 수면 근처에 뒤엉켜 떠다녀요. 개수로 보면 대부분이 미세 플라스틱이지만, 무게로 보면 폐어망 같은 큰 쓰레기가 대부분을 차지해요.

바다에 떠도는 플라스틱은 바다 동물들에게 치명적인 덫이 돼요. 바다거북은 떠다니는 투명한 비닐봉지를 주먹이인 해파리로 착각해 삼키고, 바닷새들은 반짝이는 플라스틱 뚜껑을 물고기 알로 오해해 새끼에게 먹여요.

플라스틱은 뱃속에서 소화되지 않아서 동물들에게 가짜 배부름을 줘요. 결국 동물들은 진짜 음식을 먹지 못해 굶어 죽기도 해요. 또한 버려진 폐어망에 몸이 감겨 헤엄치지 못하고 숨을 거두는 바다표범과 돌고래도 셀 수 없이 많아요.

더 걱정스러운 점은 플라스틱 표면에 바닷속 기름때와 유해 화학물질이 달라붙을 수 있다는 거예요. 작은 플랑크톤이나 물고기가 이런 미세 플라스틱을 먹이로 착각해 삼키는 모습도 관찰되고 있어요.

한편 분해되지 않는 유해 물질이 먹이사슬 위로 갈수록 농축되는 현상을 생물 농축이라고 해요. 이런 물질은 먹이와 바닷물을 통해서도 들어오기 때문에, 플라스틱에 붙은 화학물질이 이 과정에 얼마나 영향을 주는지는 아직 연구 중이에요. 미세 플라스틱이 해산물을 거쳐 인간의 식탁까지 올 수 있어, 사람의 건강에 어떤 영향을 주는지도 과학자들이 살펴보고 있어요.