太平洋ゴミベルト

浴槽に水をためて手で勢いよくかき混ぜると、水面の真ん中に渦ができますよね。このとき、浮いている石けんの泡や髪の毛は端へ逃げられず、中央へ引き寄せられます。海でもこれとよく似た巨大な渦の現象が起きています。

地球の自転と一定方向に吹く風の影響で、海洋には巨大な海流の循環が生まれます。北太平洋では、この海水の流れが時計回りにゆっくり回転しており、これを環流と呼びます。

ここに集まるごみは、遠洋漁船から投棄されたり流失したりした網やロープなどの漁具が大きな割合を占めており、陸地から流れ出たごみも合流します。これらのごみは海流に乗って何千キロも漂流します。さらに風が表層の海水を環流の内側へと少しずつ押し寄せるため（エクマン輸送）、ごみも次第に渦の中心部へと集まっていくのです。

渦の中心部は海水の動きが比較的穏やかです。そのため、一度流れ込んだプラスチックごみは出口を見つけられずに閉じ込められてしまいます。こうして何十年もの間に蓄積したごみが、巨大な海域を形成しました。

多くの人がニュースなどでその名前を聞くと、ごみが固まって人が歩けるほどの巨大な陸地を想像しがちです。しかし実際にその海域へ船で行ってみると、一見ごく普通の青い海が広がっています。

海に流れ出たプラスチックは、強い太陽の紫外線にさらされ、荒波に激しくもまれます。この過程で劣化し、米粒よりも小さな5ミリ以下のマイクロプラスチックへと細かく砕かれていきます。

つまり、硬い大地がプカプカ浮かんでいるのではなく、微細なプラスチックの破片が海の表層にまばらに散らばっているプラスチックのスープのような状態なのです。パッと見は澄んだ海に見えても、プランクトンネットで水をすくい取ると大量の破片がかかります。

それだけでなく、捨てられた網やロープなどの漁具も海面近くで絡まり合って漂っています。個数で見れば大半がマイクロプラスチックですが、重量で見ると廃漁網などの大型ごみが大部分を占めています。

海を漂うプラスチックは、海の生き物たちにとって命を脅かす罠となります。ウミガメは漂う透明なビニール袋を主食のクラゲと勘違いして飲み込み、海鳥は光るプラスチックのキャップを魚の卵と間違えてヒナに与えてしまいます。

プラスチックはお腹の中で消化されないため、満腹になったと錯覚させます。その結果、本物のエサを食べられずに餓死してしまう動物も少なくありません。また、放置された廃漁網に絡まり、身動きが取れなくなって命を落とすアザラシやイルカも数え切れないほどいます。

さらに心配なのは、プラスチックの表面に海水中の油分や有害化学物質が付着しやすいという点です。小さなプランクトンや小魚が、このようなマイクロプラスチックをエサと間違えて誤飲する様子も確認されています。

一方で、分解されにくい有害物質が食物連鎖の上位へいくほど濃縮される現象を生物濃縮と呼びます。有害物質は海水や通常の捕食を通じても体内に取り込まれるため、プラスチックに吸着した化学物質がこの過程にどれほど影響しているかは現在も研究が進められています。微小なプラスチックは水産物を経て私たちの食卓に届く可能性もあり、人の健康にどのような影響を及ぼすのか科学者たちが注視しています。