アフタヌーンティー

授業や長い会議が終わった午後4時ごろには、お腹がぐうっと鳴るものです。19世紀のイギリス貴族たちも、毎日同じ悩みを抱えていました。当時は昼食を軽くすませ、夕食は夜8時を過ぎてからとても遅くにとる習慣があったからです。昼食と夕食の間の長い空白のあいだ、空腹をがまんするのは簡単ではありませんでした。

そこでベッドフォード公爵夫人アンナ・マリアは、午後になると侍女に頼んで、温かい紅茶とパンを部屋に運ばせました。最初はひとり部屋でこっそり楽しむおやつでしたが、やがて親しい友人たちを招き、一緒に食べながらおしゃべりを楽しむようになります。これがまさに、イギリス社交界を代表する文化として定着したアフタヌーンティーの始まりです。

うわさが広がると、貴族の女性たちのあいだで大流行しました。みんな素敵なドレスに身を包んで応接間に集まり、上質な紅茶とデザートを楽しんだのです。ただお腹を満たすだけでなく、優雅な会話と交流の場へと発展していきました。

アフタヌーンティーと聞いて思い浮かぶ代表的なシンボルが、丸いお皿が3枚、層になって重なった3段トレイ（ティースタンド）です。料理を上へ積み上げることで、狭いテーブルを広く使えるようにしてくれますが、よく知られた食べる順番があります。お皿に並んだ料理をいちばん下の1段目から上へ向かって食べていくのです。ただし、温かいスコーンを先にすすめるお店もあるので、決まったルールは場所によって異なります。

一番下の1段目には、塩気のあるきゅうりのサンドイッチやサーモンのサンドイッチなど、食事系が並びます。真ん中の2段目には、焼きたての温かいスコーンと甘いいちごジャム、そしてぽってりとなめらかなクロテッドクリーム（牛乳を温めて、上に固まった脂肪の層を集めた濃厚なクリーム）が置かれます。いちばん上の3段目には、華やかなマカロンやケーキ、タルトなどの甘いデザートがのります。

ここには、しょっぱい味から甘い味へと移っていく、自然なコース料理の考え方が込められています。刺激の強い甘さを先に食べてしまうと、サンドイッチや紅茶の繊細な香りがよくわからなくなるからです。紅茶の香りを味わいながら、軽い食事からデザートへとつながる美食の流れを楽しむ知恵というわけです。

多くの人が「ハイティー（High Tea）」を、豪華で高級なアフタヌーンティーだと誤解しています。「High（高い）」という言葉が入っているので、より貴族的に思えますが、実際の歴史は正反対です。アフタヌーンティーは、貴族たちが低いテーブル（Low table）とふかふかのソファでゆったり楽しんだことから、「ローティー」とも呼ばれていました。

一方、ハイティーは、きつい肉体労働を終えた労働者階級が、夕方6時ごろに高いテーブル（High table）を囲んで食べていたたっぷりの夕食でした。ミートパイ、じゃがいも、パン、濃い紅茶など、ボリュームがあってカロリーの高い料理で、一日の疲れをいやしたのです。つまり、貴族の社交のためのおやつと、庶民の実用的な夕ごはんという違いがあります。

現代では、ホテルやカフェで上品なデザートコースとして再解釈され、世界中の人に楽しまれています。むずかしいマナーにとらわれなくても、忙しい毎日のなかでひと息ついてゆとりを味わう姿勢こそが、アフタヌーンティーが今日まで愛されているほんとうの理由です。