アンドロメダ銀河

真っ暗な田舎道で、遠くに立つ街灯の明かりを眺めている姿を想像してみてください。どんなに遠くても、明かりが十分に明るければ、肉眼でもぼんやりと形がわかります。

アンドロメダ銀河もまさにそんな存在です。地球から実に250万光年（光が250万年のあいだ休まず走り続けてようやく届く距離）も離れていますが、光を放つ星が約1兆個も集まっているので、肉眼で直接見える最も遠い天体のひとつです。秋の澄んだ暗い夜空を見上げると、かすかな綿のかたまりのような楕円形の光を見つけられます。

私たちがいま見ているアンドロメダ銀河の姿は、リアルタイムの景色ではありません。人類の遠い祖先が石の道具を使っていたころ、250万年前に出発した光が、ようやくいま地球に届いたのです。つまり私たちは、夜空を見上げながら250万年前の過去を旅しているようなものです。

らせん階段を上から見下ろすと、中心を軸にゆるやかな曲線の翼が広がっているのが見えます。アンドロメダ銀河も、中心部を取り囲んで何本もの星の群れが渦を巻く、典型的な渦巻きの形をしています。

この銀河は天の川銀河と驚くほどよく似ていますが、規模はずっと大きいです。直径は約22万光年で、天の川銀河よりおよそ2倍近くも広く、抱える星の数も1兆個と、天の川銀河の2倍を超えます。銀河の中心には、太陽の1億倍以上の重さをもつ超大質量ブラックホールがあります。ただし、銀河をひとつにまとめている力はこのブラックホールではなく、約1兆個の星と暗黒物質がいっしょに生み出す重力です。

もう少し正確に言うと、星の数ではアンドロメダ銀河が圧倒的に多いものの、銀河全体を満たしている暗黒物質を含めた総質量は天の川銀河と同じくらいか、天の川銀河のほうがやや重いという研究結果もあります。見かけの大きさだけで重さを決めつけることはできない、という意味です。

向かい合って全速力で走ってくる2台のジェットコースターを思い浮かべてみましょう。宇宙のほとんどの銀河は宇宙の膨張によって互いに遠ざかっていますが、アンドロメダ銀河と天の川銀河は、互いの強い重力に引き寄せられて、時速40万キロメートルの速さで近づいています。

長いあいだ、約45億年後に2つの銀河が正面からぶつかると予測されてきました。ただし2025年の研究は、ほかの近所の銀河の重力まで考慮して、100億年以内に2つの銀河が合体する確率を半分ほどに計算し直しました。衝突と聞くと星がこなごなに砕け散りそうですが、実はそうではありません。星と星のあいだの距離がとても広大なので、実際に星どうしがぶつかることはほとんど起こりません。濃い霧の2つのかたまりが絡み合うように、互いをやわらかく通り抜けていくのです。

もし衝突するなら、何十億年もかけて2つの銀河が混ざり合ったあと、巨大な楕円形の新しい銀河になると考えられています。科学者たちはこの未来の銀河を「ミルコメダ」という愛称で呼んでいます。合体のあいだにガスが集まって、新しい星のゆりかごができる可能性もあります。