砂漠化

私たちの肌から保湿クリームがなくなると、すぐにカサカサになってひび割れてしまいます。大地もまったく同じです。地面に生える草や木は、地中深くに根をはって土をしっかりつかまえ、雨が降ると水分をスポンジのようにたくわえる、天然の保湿クリームの役割をしています。

ところが、家畜を放牧しすぎて草を残らず食べさせたり、薪をとったり農業をしたりするために森の木をすべて切り倒したりすると、大地を守っていた植物の覆いが一瞬で消えてしまいます。保護膜を失った土は強い日差しでからからに乾き、風で大切な表土（養分の多い土の上の部分）が飛ばされてしまいます。

結局、地中の水分がすべて蒸発し、植物が生きられない荒れた土ぼこりだけが残る状態になります。いちど固く締まってしまった土地は、雨が降っても水を吸いこめず、そのまま表面を流れていってしまいます。水をたくわえられないので植物はそれ以上育たず、悪循環がえんえんとくり返されるのです。

砂漠化は、空から雨が降らない干ばつだけで起こるわけではありません。砂漠化が主に起こるのは、雨がとても少ないわけでも多いわけでもない「乾燥地域・半乾燥地域」です。ゆたかではないものの、草や小さな木々がぎりぎりのバランスで生きている土地です。

けれども、人口が急激に増えるにつれて、人々はこのもろい土地をあまりにも過酷に扱いはじめました。土地が回復する時間も与えないまま無理に穀物を植え、農業用水にするために地下水をむやみにくみ上げました。家畜も、土地が耐えられる数よりはるかに多く育てて、草の根まで掘り返してしまったのです。

そこに地球温暖化による異常高温と深刻な干ばつが重なって、土地の破壊は歯止めがきかないほど速くなりました。自然の気候変動と人間による無秩序な環境破壊が歯車のようにかみ合い、大地の息の根をじわじわと止めてきた結果が、まさに砂漠化なのです。

砂漠化というと、サハラ砂漠のような巨大な砂漠の砂が風に乗って隣の地域へ押し寄せてくる現象だと思っている人が多いです。けれども、もう少し正確にいうと、砂漠化とは、乾燥した地域のごく普通だった草原や農地が土壌の生産力を大きく失っていく現象です。

砂漠という怪物が歩いて近づいてくるのではなく、私たちが立っている大地の中の栄養分や微生物がなくなって、その場で自分から砂漠のように死んでいくのです。雨や風で表土が洗い流されてしまうと、もう一度植物が育つ肥沃な土に戻るまでに数百年から数千年かかります。

その結果、人々は農業ができなくなって深刻な食料不足に苦しみ、故郷を離れてさまよう環境難民が生まれます。春に韓国の空をかすませる黄砂は、主にモンゴルや中国の砂漠と乾燥地帯から飛んでくるもので、周辺の草原の砂漠化も黄砂を強める原因のひとつとされています。