アルベド効果

真夏のグラウンドで黒いTシャツを着たことはありますか。同じ場所に立っていても、白いTシャツの友だちよりずっと熱くなります。頭の上に降り注ぐ日光の量は、どちらも同じはずなのにです。

違いは、服が光をどう扱うかにあります。白い服は当たった光の多くを跳ね返して外へ逃がします。黒い服はその光を受け取って熱に変えます。こうして跳ね返される光の割合をアルベドと呼びます。

白い服はアルベドが高く、黒い服は低い。アルベドが高いほど、同じ日光を浴びても表面は暖まりにくいわけです。服の色を変えるだけで体感温度が変わるのは、そのためです。

地球も場所ごとに違う色の服を着ています。真っ白に覆われた雪と氷は白いTシャツに近く、濃い色の海や森、都市のアスファルトは黒いTシャツに近いのです。

地球が少し暖まると、極地方の氷は端から溶けていきます。氷が消えた場所には、その下にあった濃い色の海や地肌が現れます。地球が白いTシャツを脱いで、黒いTシャツを引っぱり出して着るようなものです。

新しく現れた濃い面は、日光をより多く受け取ります。そこが暖まれば、となりに残っていた氷も溶けやすくなります。氷がさらに溶ければ、濃い面はまた広がります。

こうして結果が原因のほうへ戻っていく輪をフィードバックと呼びます。なかでも変化をさらに大きくする向きに回るものを、正のフィードバックといいます。アルベド効果が怖いのもここです。いったん始まると自分で加速していく輪になってしまうからです。

北極地方が地球のほかの場所より目立って速く暖まっていることにも、この輪が一役買っていると知られています。

明るさだけですべてが決まるわけではありません。雲は白いので日光をよく跳ね返しますが、同時に地球が外へ出す熱を捕まえておく働きもします。だから雲が増えたとき地球が涼しくなるのか暖かくなるのかは、一言では言い切れません。

輪が一方向にしか回らないわけでもありません。逆に気温が下がれば雪と氷が広がり、跳ね返される光が増えて気温はさらに下がります。とても寒い時期が長く続いたときも、同じ輪が反対向きに回ったものと考えられています。

ですからアルベドは、地球を暖めたり冷やしたりする装置というより、変化を大きくする増幅器に近い存在です。白いTシャツ一枚で夏の暑さがすべて説明できないように、アルベドも気候を動かす数ある要因のひとつなのです。