電磁波

湖に石を投げ入れると波紋が四方へ広がるように、電気が揺れる場所の周りにも目に見えない波が生まれます。このとき、とても不思議なことが起こります。変化する電気の力は磁石の力を生み出し、そうして生まれた磁石の力は再び電気の力を生み出すのです。

まるで二人が手を取り合い、歩調を合わせて前へ進んでいく二人三脚のようです。電気と磁気がお互いを絶え間なく生み出し続けるため、電磁波は水や空気のような媒体（波を伝える物質）がない真空の宇宙空間も軽々と通り抜けることができます。

太陽から放たれた光や暖かな熱が、真空状態の遠い宇宙を渡って地球まで届く秘密がまさにここにあります。自分で道を切り拓きながら進む波だからです。

私たちが目で見ることができる太陽の光は「可視光線」と呼ばれます。しかし、可視光線は電磁波という巨大なファミリーのごく一部にすぎません。電磁波は、波のうねりの幅（波長）によってまったく異なる姿を見せ、私たちの生活のあちこちで活躍しています。

波のうねりがゆったりと長い方には、ラジオの放送電波やマイクロ波（Wi-Fi、スマートフォン、電子レンジ）があります。波長が長いラジオ電波は障害物を回り込んで遠くまで届き、Wi-Fiは壁などの障害物をある程度通り抜けて情報を伝えることに使われます。電子レンジのマイクロ波は、食べ物の中の水分子に吸収されて温めることに使われています。

反対に、波のうねりが非常に細かく激しく揺れる方には、紫外線、X線（レントゲン）、ガンマ線があります。波が細かく詰まっているほど、エネルギーは強くなります。X線はエネルギーがとても高いため、人間の体を通り抜けることができます。柔らかい筋肉などは通り抜けますが、硬い骨には遮られるため、病院で骨の写真を撮ることができるのです。

私たちが耳にする音は、空気が細かく振動することで伝わる波です。そのため、空気のない宇宙では、いくら大声を張り上げても何も聞こえません。一方、電磁波は自ら電場と磁場を作り出して広がっていくため、波を届けてくれる物質がまったく必要ないのです。

少し詳しく言うと、波長の長さやエネルギーの強さが違っても、真空中を進むすべての電磁波の速さは、毎秒約30万キロメートルで完全に同じです。これこそが、私たちが言う「光の速さ（光速）」です。

波長が長ければ振動数が少なくなり、波長が短ければ振動数が多くなるだけで、その二つを掛け合わせた波の進む速さは常に変わりません。宇宙で最も速いこの絶対的なスピードでエネルギーを運ぶことこそ、電磁波の真の姿なのです。