ファブレス

半導体の製造工場を1つ建てて運営するには、想像をはるかに超える莫大なお金と労力がかかります。最先端の微細プロセスを備えた工場を建てるには、数十兆ウォン（数兆円規模）という天文学的な費用と、世界で最も精密な最先端装置が必要になるからです。

もしすべての半導体企業が自前の工場を持たなければチップを作れないとしたら、どうなるでしょうか。巨額の資本を持たない小さなスタートアップや研究者は、どれほど革新的で賢いアイデアがあっても、チップを世に送り出そうとすら思えなかったはずです。

そこで登場した賢いやり方が、まさに分業です。工場を建てて維持するという重い投資負担から解放され、これまでにない革新的な半導体を設計する仕事だけに、すべての人材と開発費を注ぎ込む会社が生まれたのです。

ファブレスがコンピューターの画面上で精巧なチップの設計図を完成させたら、それを実際のシリコンウェハー（半導体の原板）の上に物理的に焼き付けてくれる工場が必要です。このとき、他社から受け取った設計図どおりに生産だけを引き受ける製造専門の会社を、ファウンドリ（Foundry）と呼びます。

ファブレスとファウンドリは、歯車のようにぴったりかみ合って動いています。ファブレスは工場設備を自分で運営・管理する負担なしに、AIやスマートフォンに必要な高性能半導体の構造を企画することに集中できます。ただし、歩留まり（完成品の割合）はチップの原価に直結するため、ファウンドリと緊密に協力しながら、一緒に管理しています。

一方、生産専門の工場は、自らチップをブランド化して販売するマーケティングの負担なしに、ナノメートル単位の製造プロセス技術を極限まで磨くことだけに専念できます。そのため、お互いにとって最高の協力パートナーになるのです。

半導体市場は、最初からこのように設計と生産がきっぱり分かれていたわけではありません。かつては、チップの企画から設計、工場での製造、最後の検査やパッケージングまで、すべての工程を1つの会社が丸ごと担う垂直統合型の半導体メーカー（IDM）が市場の主流でした。

その後、1980年代から、設計だけを行うファブレスと、生産だけを行うファウンドリが登場し始めました。やがて回路のいちばん細い部分が髪の毛の太さの数千分の1というレベルまで微細化すると、工場の建設費が急増し、この分業の仕組みはさらに速いペースで広まりました。とはいえ、設計と生産の両方を行うIDMは、今でも存在しています。

私たちが今夢中になっているAIやスマートフォンの中核となる頭脳チップの多くは、設計だけに創造力を注ぎ込んだファブレスの機動力ある企画力と、最先端ファウンドリの抜きん出た製造力が出会って生まれているのです。