遺伝的浮動

緑色のカブトムシと茶色のカブトムシが仲良く暮らしている森の小道を想像してみましょう。通りかかった人が足元を見ずにうっかり踏みつけたところ、たまたま緑色のカブトムシばかりが踏まれて、茶色のカブトムシは生き残りました。

茶色のカブトムシのほうが賢かったり、体が丈夫だったりして生き残ったわけではありません。ただ、その場所にいなかっただけ。まったくの偶然と運のおかげでした。生き残った茶色のカブトムシが子どもを残すと、次の世代では茶色のカブトムシがずっと多くなります。

このように、環境により適応した個体が生き残るのではなく、偶然の出来事や繁殖の過程での確率によって集団の遺伝的な特徴が変わる現象を、遺伝的浮動と呼びます。海の上をぷかぷか漂ういかだのように、遺伝子の割合があちこちへ無作為にさまよう様子から、この名前が付きました。

コインを1,000回投げれば、表と裏の割合はほぼ半々に近づきます。でも、たった4回だけ投げたらどうでしょう。偶然4回連続で表が出る確率は16回に1回。思ったほどまれではありません。

生物の集団でもまったく同じ原理が働きます。数万匹もいる大きな群れなら、何匹かがたまたま死んでも、全体の遺伝子の割合にはほとんど影響しません。参加する数が多いほど、平均に近づくからです。

ところが、群れがわずか10匹ほどだったら話はまるで変わります。たった1~2匹が偶然子どもを残せなかっただけで、特定の遺伝子が永遠に消えてしまうことが一瞬で起こりえます。集団が小さいほど、遺伝的浮動はより破壊的で強い力を発揮するのです。

進化というと、多くの人はまずチャールズ・ダーウィンの自然選択説を思い浮かべます。自然選択とは、環境に有利な羽の色や丈夫な翼を持つ生物が生き残って繁殖していく過程です。つまり、生存と繁殖に役立つ、はっきりした方向性があります。

もう少し正確にいうと、遺伝的浮動は方向性がまったくない無作為な変化です。個体の生存能力や健康さとは何の関係もありません。生物にとってあまり役に立たない特徴や、少し有害な遺伝子でさえ、運がよければ集団全体に広がることがあります。

山火事や洪水のような大規模な自然災害で集団の大半が死んでごく少数だけが生き残る「ボトルネック効果」や、少数の個体が新しい島に渡って住み着く「創始者効果」が代表的な例です。偶然生き残った少数の個体の遺伝子構成が、その集団の未来を決めてしまうのです。