インバーターコンプレッサー

車で街中を走るとき、信号のたびに急発進と急ブレーキを繰り返すと、ガソリンはあっという間に減ってしまいます。一方、高速道路で速度を一定に保ってスーッと走れば、ガソリンの消費はぐっと少なくなりますよね。

家電の中で、冷媒（熱を運ぶ特殊な物質）を圧縮して冷たい空気を作る部品を、圧縮機（コンプレッサー）と呼びます。昔ながらの定速型モーターは、電源を100%入れるか0%で切るかの2通りでしか働けませんでした。部屋が暑くなると大きな音を立てて全力で回り、涼しくなると完全に止まる、という動きを延々と繰り返していたのです。

それに対してインバーターコンプレッサーは、走る速さを自由に変えられる車のアクセルのように動きます。電源を入れた直後はモーターを速く回して部屋を一気に冷やし、設定温度に近づくと、たいていは止まらずにごく弱い力でゆっくり回り続けます。ただし、外が涼しくて必要な冷気がとても少ないときは、いったん止まってからまた回ることもあります。

こうして、モーターが止まって再スタートするときのムダを減らせます。さらに、低い回転数のときは冷媒をそれほど強く押しつぶさなくてよいので、同じ冷気をより少ない電力で作れます。そのため、定速型よりも電気を大きく節約できるのです。温度の揺れ幅も小さく、室内をいつも快適に保ってくれます。

日本の家庭のコンセントから来る電気は、東日本では1秒に50回、西日本では1秒に60回、波のように揺れる交流（AC）です。この電気を一般的なモーターにそのまま入れると、モーターは決まった一定の速さでしか回れません。

インバーターは、この決まった電気の波のリズムを自由に作り替える、魔法のような変換装置です。コンセントから入ってきた交流をいったん安定した直流（DC）に変え、そこから改めて電気の振動数（周波数）を細かく調整してモーターに送ります。

周波数を高くして送るとモーターは力強く速く回り、周波数を低くするとゆっくり回ります。インバーターは供給する電気の周波数を広い範囲で変え、圧縮機の回転数を低速から高速まで調整します。制御装置が室内の温度をリアルタイムで計算し、モーターの回転数を精密に指示するしくみです。

このおかげで、冷媒を押しつぶす圧力を細かくコントロールできます。また、頻繁な停止と再スタートが減るので、部品にかかる負担も軽くできます。

外出するときにエアコンをちょっと消すのが電気代節約のコツ、と思っている方は多いですよね。でもインバーター式のエアコンなら、短時間の外出ではつけたままのほうが電気代が安くなることがある、という説明がよくあります。ただし、何分までならお得かは、断熱性や外気温、部屋の広さによって変わるので、ひとつの基準では言い切れません。

電気を最も大量に使うのは、暑くなった部屋を冷やそうとして、モーターが最初から全力で回るときです。室内がすでに涼しい状態に保たれていれば、モーターは低速の維持運転に切り替わり、最大出力よりずっと少ない電力しか使いません。

帰宅してから暑くなった部屋をもう一度冷やすためにフル稼働させる電力量のほうが、外出中に弱めにつけっぱなしにしておく電力量より大きくなることがあるからです。そのため、短い間隔で何度も入り切りするのは、かえって損になりやすいのです。

ただし、窓やドアが開いていて外の暑い空気がどんどん入ってくる場合は、インバーターも休む間もなく最大出力で働くことになります。ですから、インバーターの省エネ効果をしっかり引き出すには、室内の冷えた空気が逃げないように、断熱と密閉をしっかり心がけることが大切です。