ラッダイト運動

一生をかけて手で精巧な布を織り、家族を養ってきた職人がいました。自分の腕に大きな誇りを持って暮らす、ごく普通の職人です。ところがノッティンガムでは、幅広の編み機で質の低い安物を作り、徒弟修業を積んでいない労働者を雇って賃金を削る慣行が広がりました。ヨークシャーやランカシャーでは、剪毛機(せんもうき)や力織機(りきしょっき)といった新しい機械が導入され、熟練工の仕事を奪っていきました。

長年かけて技術を磨いてきた熟練工たちは、一夜にして職を失うか、あきれるほど削られたわずかな賃金しか受け取れなくなりました。戦争で貿易が止まり、不作で食料価格まで跳ね上がったことで、自宅や小さな作業場で働いていた人たちの暮らしは崩れ落ちてしまったのです。

もう後がなくなった労働者たちは、夜ごと顔を隠して作業場や工場に忍び込みました。自分たちの暮らしを壊した機械をハンマーで打ち壊す秘密の行動を始めたのです。1811年にノッティンガム周辺で始まったこの激しい抵抗は、イングランド中部と北部へ野火のように広がっていきました。

彼らは架空の指導者「ネッド・ラッド将軍」の名を借りて、組織的に動きました。工場主に警告の手紙を送り、不当な搾取をやめるよう求めて、自分たちの声を世に届けようとしたのです。

今日、ラッダイト運動は、新技術を無条件に拒む無知な行動だと誤解されがちです。時代の流れが読めず、機械に八つ当たりした頑固な姿として記憶されることもあります。しかし当時の労働者たちは、技術の進歩そのものを憎んでハンマーを握ったわけではありませんでした。

工場主や商人は、新しい機械や安価な生産方式を持ち込んで、熟練工の仕事を減らしました。その空いた穴には、賃金がずっと安い未熟練の労働者を充てたのです。さらに、機械で質の低い安物を大量に作り、熟練工の仕事と賃金を押し下げました。

つまりラッダイト運動は、技術そのものへの盲目的な破壊ではなく、労働者の生存権を守るための社会的な抵抗でした。機械が人間をより幸せにする代わりに、労働者を搾り上げる武器へと変わってしまった現実に、怒りを向けたのです。

労働者たちは機械をやみくもに無くそうとしたのではなく、正当な賃金、製品の品質基準、そして徒弟制度の規定を守ってほしいと訴えていたのです。

歴史の教科書に出てくる遠い昔の話のようですが、似た対立は、人工知能(AI)やロボットの時代にもそっくりそのまま繰り返されています。AIや自動化プログラムがめざましく発展するにつれ、イラストレーター、翻訳者、声優、プログラマーなど、多くのクリエイターや専門職の仕事が脅かされかねないという懸念が高まっているからです。

実際に、2023年のアメリカ・ハリウッドの脚本家・俳優のストライキでは、賃金問題と並んでAI利用の制限が主な争点となり、2024年にはゲーム声優たちが、AIから自分の声を守る条項を求めてストライキを行いました。こうした動きをラッダイトになぞらえて呼ぶこともあります。一方、ネオ・ラッダイト(新ラッダイト)は、現代技術が社会や環境に与える影響を批判的に見る思想・運動を指します。

機械が人の仕事を代わりに担うとき、職を失った人たちはどこへ向かえばよいのでしょうか。この問いには、社会的なセーフティーネットを広げるべきだという主張から、市場が新しい仕事を生み出すという主張まで、さまざまな見方があります。

ラッダイト運動が200年前に投げかけた問いは、今も生き続けています。技術がもたらす利益と負担を、誰がどのように分かち合うのかという問題です。