陰暦

夜空を見上げたとき、毎日少しずつ姿を変える月を思い浮かべてみてください。爪の先ほどの三日月から始まり、だんだんふっくらと満ちていき、いつのまにか丸い満月になります。そこからまた少しずつ欠けて、細い月になり、ついにはまったく見えない朔になります。昔の人は、時計も紙のカレンダーもなくても、夜空の月を見上げるだけで、今日が何日ごろなのかすぐに分かりました。

月の形は、朔から次の朔まで約29.5日かけて一巡します。月が地球のまわりを実際に一周するのにかかる時間は約27.3日ですが、その間に地球も太陽のまわりを動くため、元の形に戻るまでの周期は2日あまり長くなります。月が太陽の光を受ける角度が変わると、地球から見える姿が変わります。これを月の満ち欠け（位相の変化）と呼びます。陰暦は、まさにこの目に見える周期をもとに作られました。月が太陽を背にして見えない日（朔）を毎月1日と決めると、丸い満月の日（望）は15日ごろ、年によっては16〜17日にやってきます。

ところが、月が満ちて欠ける周期は29.5日なので、日数をきれいに割り切れません。そこで陰暦では、1日を分けるかわりに、実際に朔になる日に合わせて、ある月は29日の「小の月」、ある月は30日の「大の月」とし、大の月や小の月が続くこともあります。こうして混ぜながら数えると、1か月の平均の長さが約29.5日になり、実際の空の月の形と暦の日付が不思議なほどぴたりと合います。

海辺に行くと、海水が岸に押し寄せては、また遠くへ引いていく様子が見られます。満ち潮と引き潮と呼ばれるこの現象は、月が地球の海水を引っ張る力によって起こります。月の位置によって水の高さが変わるので、陰暦の日付さえ分かれば、海水がいつ最も高くなるかを簡単に見当づけることができました。

漁に出る漁師さんや、干潟で貝を掘る人たちにとっては、太陽暦よりも陰暦のほうがずっと役に立つ暦でした。陰暦の1日と15日ごろには、水位の差が最も大きい「大潮」が来て、陰暦の8日と23日ごろには、水位の差が最も小さい「小潮」が訪れます。海の水の動きと潮の満ち引きの周期が、陰暦の日付とひとつになって動いていたわけです。

このように、夜道を照らす月明かりの明るさや、海の水が満ち引きする潮時を前もって知ることができたので、電気のなかった時代、陰暦は人類の夜と海を導いてくれた、いちばん頼もしい生活の羅針盤でした。

もう少し正確に言うと、昔から使われてきた陰暦は、純粋な太陰暦ではなく、太陽の動きまで組み合わせた太陰太陽暦です。純粋に月の形だけで数えると、1年12か月は約354日（29.5日×12か月）にしかなりません。地球が太陽を一周する1年（約365日）より、毎年11日ほど短くなるのです。

この差をそのままにしておくと、たった3年で、暦が季節より1か月ほど先に進んでしまいます。十数年も積み重なれば、暦の上では夏の月に雪が降り、冬の月に蒸し暑さが訪れる、ということまで起こります。農業をするには季節の移り変わりを正確に知る必要があるのに、月の形ばかり追っていては、種をまく時期をすっかり逃してしまいます。

昔の人々は、この問題を解決するために、19年のうちに約7回、おまけの月、つまり閏月（ボーナスの1か月）を差し込みました。閏月のある年は1年が13か月になり、季節と暦のずれをうまく直してくれます。さらに、太陽の位置を24に分けた「二十四節気」も一緒に使って、季節の流れまですきまなく合わせていたのです。