時辰（じしん）：十二支で一日を12に分けた東アジアの昔の時間単位

昔の人は、スマホも秒針がカチカチ動く腕時計もないのに、太陽の高さや影の長さから、時間をすいすい読み取っていました。日の出から日の入りまで、一日24時間をざっくり12のかたまりに分け、この一つのかたまりを1時辰（時辰）と呼んだのです。

1時辰は今の時間でいうと2時間にあたり、一日24時間は12時辰になります。この12の時間には、子・丑・寅・卯・辰・巳のように、十二支の文字が順番に名前としてつきました。それぞれの文字には、ネズミ（子）、ウシ（丑）、トラ（寅）、ウサギ（卯）、タツ（辰）、ヘビ（巳）と、おなじみの干支の動物が対応しています。

真夜中の午後11時から午前1時までが「子の刻」、太陽が真上にくる午前11時から午後1時までが「午の刻」でした。ただし、昔の時辰はその土地の太陽の位置が基準だったため、今の韓国標準時に直すと、子の刻は約30分遅い午後11時30分〜午前1時30分ごろにあたります。分や秒まできっちり刻まなくても、畑仕事をして、ご飯を食べて、眠りにつく日々の暮らしには、この2時間単位で十分ゆとりがありました。

当時の人にとって時間は、秒単位で追われるものではなく、自然のリズムや季節のめぐりに合わせて流れる、ゆったりした区切りだったわけです。

昔の時間体系は、博物館にしまわれた古い話ではありません。私たちが今も時計を見ながら当たり前に使っている多くの言葉の中に、そのまま息づいています。

代表的なのが、昼の12時を表す「正午」です。正午は午の刻（午時）のちょうど真ん中という意味から生まれた言葉です。同じように、真夜中の12時を指す「正子（しょうし）」も、子の刻のちょうど真ん中という意味です。

さらに、正午より前を「午前」、正午より後を「午後」と呼ぶのも、すべて午の刻を基準に前と後ろを分けた表現です。つまり私たちは、朝と昼を区別するたびに、無意識のうちにご先祖さまの時間の単位を口にしているわけです。

このほか、朝鮮時代の韓国では、丑の刻（午前1時〜3時）を鶏が鳴くころという意味で「鶏鳴（けいめい）」、酉の刻（午後5時〜7時）を日が沈むころという意味で「日入（にちにゅう）」と呼ぶなど、時辰ごとに自然現象にちなんだ別名もありました。

では、昔の人は2時間より短い時間はまったく測れなかったのでしょうか。いいえ。王室や役所では、天文観測や国の儀式、軍事作戦のために、もっと精密な時間の区切りがどうしても必要でした。

そこで、一日をさらに細かく分けた刻（こく）という単位も併用しました。水時計の目盛り（刻み目）を意味する言葉が由来です。長いあいだ一日を100刻に分けて1刻が約14.4分でしたが、朝鮮後期に時憲暦を取り入れてからは一日を96刻に分け、1刻がちょうど15分になりました。「一刻を争う」というときの「刻」は、まさにこの単位に通じる言葉です。96刻法では、1時辰（2時間）がちょうど8刻に分けられていました。（なお、日本では江戸時代に、1時辰＝約2時間そのものを「一刻（いっとき）」と呼ぶのが一般的で、国によって「刻」の長さは違いました。）

また、日が沈んだあとの暗い夜の時間は、別に「更（こう）」という5段階の単位に分け、兵士たちが見回りをしたり、城門を開け閉めしたりしていました。更の長さは、夜が長い季節か短い季節かによって変わりました。時代劇でおなじみの「三更（おおよそ午後11時〜午前1時）」は、深い夜を知らせる合図でした。

このようにご先祖さまは、1時辰という大きな枠の下に、刻（こく）や更（こう）、点（てん）のような細かい補助単位をびっしり組み合わせて、状況に合わせて柔軟で科学的な時間の暮らしを送っていたのです。