1週間7日制

私たちが毎週、月曜から日曜まで回り続けている1週間は、いったいどこから来たのでしょうか。カレンダーを見ると、1日は日が昇って沈む周期、1年は季節がひと巡りする周期です。ところが「1週間」は、見たところ自然の動きとは何の関係もなさそうです。

その起源としてよく挙げられるのが、古代メソポタミアのバビロニアの人々です。彼らは夜空で、満月が半月になり、やがて新月に向かって細くなっていく月の形の変化（約29.5日）を観察しました。この周期を4つに分けると、おおよそ7日というちょうどよいまとまりになります。

さらに、肉眼で見える七つの特別な天体（太陽、月、火星、水星、木星、金星、土星）を1日ずつ受け持たせて名前をつけた習慣は、ずっと後のヘレニズム時代やローマの占星術で定着したものだとする見方が多いです。7日目を休むユダヤ人の安息日の伝統も、7日周期が広まるうえで大きな役割を果たしました。今私たちが使っている日・月・火・水・木・金・土という曜日の名前は、この七つの天体の順番から生まれたのです。

もう少し正確に言うと、1年365日は7できれいには割り切れません。52週を数えてもまだ1日（うるう年は2日）余ります。そのため、毎年同じ日付でも曜日が1日ずつずれることが起こります。

歴史の中には、7日以外の周期もいくつか使われたり、試みられたりしました。古代ローマは市の立つ日を基準にした8日周期を使い、フランス革命政府は十進法に合わせ、教会の伝統から離れるために10日を1週間としました。旧ソ連にいたっては、工場を休みなく動かし続けるために5日周期を導入したこともあります。

しかし周期を変えてみると、家族や近所の人との休みの日がかみ合わなくなり、昔からの宗教的な習慣ともぶつかるなど、不便が大きかったのです。結局、すでに広く根づいていた社会的な約束である1週間7日制が、数々の実験に勝って世界共通の標準として生き残りました。

古代の宗教的な伝統で、7日のうち最後の1日を「安息日」として休んでいた習慣は、近代の産業社会を経て大きく変わりました。工場が建ち始めた産業革命の初期には、日曜の1日だけ休み、週6日を毎日14時間も働くという過酷な環境でした。

1926年には、アメリカの自動車会社フォードが工場労働者に土曜と日曜の両方を休みにする週5日勤務制を導入し、注目を集めました。しっかり休んでこそ、人は物を買うし、工場での仕事の能率も上がる、という計算でした。

今私たちが楽しんでいる「週末（土・日曜日）」という考え方は、7日という時間の骨組みの上に、労働と休息のバランスをとった結果です。1週間7日制は単なる曜日の並びではなく、人類が健やかに暮らすためにずっと磨き続けてきた暮らしのセーフティネットだと言えます。