うるう年の仕組み

カレンダーをめくっていると、1年はいつもきっちり365日のように思えます。しかし、地球が太陽の周りを回って同じ季節に戻ってくるまでには、365日とおよそ6時間かかります。実は少しだけ端数（しっぽ）が出ているのです。

私たちが普段使うカレンダーは、きりが良いため365日を1年としています。すると、カレンダーは毎年、実際の地球の公転よりも6時間ずつ先走ってしまいます（地球がカレンダーに6時間追いつけません）。1年ならたった6時間のズレですが、2年で半日（12時間）、4年たまると丸1日（24時間）ものズレになってしまいます。

このズレを埋めるために、人類は4年ごとに2月へ1日おまけを追加することにしました。普段は28日までの2月に「29日」を足して、カレンダーと地球の歩調をそろえ直すのです。この追加された日を「閏日（うるうび）」、2月29日がある年をうるう年（閏年）と呼びます。

しかし、機械的に「4年ごとに必ず1日足す」とすると、別の問題が起こります。より精密に測ると、季節がひと巡りする時間（太陽年）はきっちり365日6時間ではなく、約365日5時間48分46秒です。6時間より約11分14秒短いのです。

4年ごとに丸々1日（24時間）足してしまうと、かえって4年でカレンダーが地球より約45分遅れてしまいます。このわずかなズレも、400年経つと丸3日分に膨らみます。放置すると、今度はカレンダーが遅れすぎてしまうのです。実際、このルール（ユリウス暦）を長く使い続けたせいでズレが累積し、1582年にグレゴリオ暦へ移行した際には、日付を10日間もスキップして修正せざるを得ませんでした。

そのため、現代のグレゴリオ暦には緻密な3段階のフィルターが用意されています。西暦年が4で割り切れる年はうるう年としますが、100で割り切れる年（1900年、2100年など）は平年に戻します。ただし、400で割り切れる年（2000年、2400年など）は例外的にうるう年に復活させます。このルールのおかげで、カレンダーのズレは数千年に1日という極めて高い精度に抑えられています。

1日や2日のズレなど、日常生活では大したことのないように思えるかもしれません。しかし何百年もの歳月が流れると、この小さな狂いは季節の巨大な逆転を引き起こします。

もしうるう年を完全になくしてしまうと、カレンダーは100年ごとに約24日ずつ季節とズレていきます。およそ700年経つと約6か月分の差となり、真夏のはずの7月に大雪が降り、真冬のはずの1月に猛暑が訪れることになります。季節に合わせて種をまき収穫を行ってきた人類にとって、カレンダーと季節の一致は死活問題でした。

私たちが何気なく迎える2月29日は、地球が宇宙をめぐるスピードに私たちの生活時計をぴったり合わせるために生み出された、人類の知恵による補正装置なのです。