ユリウス暦

教室の後ろに掛かっている壁掛け時計が、1日に2分ずつ遅れるとしてみましょう。1日や2日では誰も気づきません。でも1か月たつと、時計は1時間も遅れています。

ユリウス暦は、まさにこんな時計でした。1年の長さを365日6時間と決めていたからです。余った6時間を4年ためると、ちょうど1日になります。そこで4年に1度、2月に1日を足し、その年を閏年と呼びました。

問題は、季節が一巡する本当の時間が、もう少し短いことです。実際は365日5時間49分ほどです。季節がひと回りしても暦はまだ1年を終えていないので、暦は毎年約11分ずつ季節に遅れていくことになりました。

11分という誤差は、1日に2分ずつ遅れる時計よりもさらにのんびりしたものです。人が一生を生きても1日にも満たないほど小さいので、最初は大きな問題になりませんでした。学者たちがずれをはっきり指摘したのは、数百年がたった中世のことです。

1日に2分ずつ遅れる時計は、1か月で1時間、1年たつと12時間も遅れます。小さな誤差でも、止まらずに積み重なれば、いつかは目に見えるようになります。

暦の11分も同じ道をたどりました。1日は1440分なので、11分が1日分に広がるには130回ほど繰り返す必要があります。つまり130年ほどで、日付が季節に1日ずつ遅れていったわけです。

教会が春分を3月21日と定めていた4世紀（325年のニカイア公会議のころ）から数えると、1000年以上のあいだに、差は10日近くにまで開きました。昼と夜の長さが等しくなる春の日が、暦の上ではどんどん早まっていったのです。季節に合わせて決めておいた日付が、ひとつずつずれ始めました。

そして1582年、新しい暦をいち早く受け入れた地域では、遅れた時計の針をぐいっと進めて合わせるように、春分がふたたび3月21日ごろに来るよう、暦から10日を取り除きました。10月4日の次の日が、いきなり10月15日になったのです。

10日を取り除いたからといって、この暦がでたらめだったわけではありません。1日に2分ずつ遅れる時計も、1日だけ使うなら立派な時計です。この暦も、1000年以上にわたってヨーロッパの日付を大きな無理なく導いてきました。

続いて登場したグレゴリオ暦は、この時計のゼンマイをほんの少し巻き直したようなものです。4年に1日を入れるルールはそのままに、100で割り切れる年は閏年から外し、400で割り切れる年はふたたび閏年に戻しました。この手直しだけで、残る誤差はぐっと小さくなりました。

今でも古い暦の日付をあわせて使っている場所があります。2つの暦は数日ずれているため、同じ出来事の日付が資料によって違って書かれることもあります。そこで、昔の暦を旧暦（ユリウス暦）、今の暦を新暦（グレゴリオ暦）と呼び分けることもあります。

どちらが正しい、間違っているという話ではありません。季節と日付をどれだけ細かく合わせるかの違いにすぎません。