オメガ3脂肪酸

油を構成する脂肪酸の分子は、炭素原子が電車の車両のようにずらりとつながった構造をしています。片方の端には酸の性質をもつ部分(カルボキシ基)がついていて、こちらを鎖の「前」とみなします。反対側の一番端の炭素は、ギリシャ文字の最後の文字にちなんで「オメガ(ω)」と呼ばれます。

その一番後ろの車両から前に向かって番号をふって数えていくと、3番目の炭素で初めて二重結合が現れます。このように分子の端から3番目の炭素に結合があるという構造上の特徴から、オメガ3脂肪酸という名前がつきました。

自然界のオメガ3にある二重結合(シス型)ができると、炭素の鎖はまっすぐ伸びず、斜めに折れ曲がります。この独特の折れ曲がりのおかげで、分子同士がすき間なくぎゅっと詰まることができません。だから気温が低い場所でも、油はカチカチに固まらず、液体のままさらさらと揺れ動いていられるのです。

冷たい北の海を泳ぐ魚を思い浮かべてみましょう。ラードのように飽和脂肪が多い油だけで細胞膜ができていたら、冷たい海水の中で細胞膜がこわばってしまい、細胞がうまく働けなくなるはずです。

ところが青魚の体の中には、鎖が曲がった不飽和脂肪酸がたっぷりあります。曲がった分子のしっぽが細胞膜のあちこちにすき間をつくってくれるので、身を切るような寒さの中でも細胞膜が固まらず、やわらかな流動性を保てるのです。

生き物の細胞膜は、いつもしなやかさを保っていてこそ、生命活動を続けられます。細胞を包む膜がやわらかいからこそ、外からの信号をすばやく受け取り、物質のやりとりもスムーズに進められるのです。とくに電気信号をさかんにやりとりする脳の神経細胞や網膜には、オメガ3の成分であるDHAの分子がぎっしり並んでいます。

もう少し正確にいうと、人間をはじめとする哺乳類は、ほとんどの脂肪酸を体内で自分でつくり出せます。ただし、オメガ末端から3番目の位置に二重結合をつくる酵素は持っていません。そのため、オメガ3のもとになるα-リノレン酸は、必ず食べ物から摂らなければならない必須脂肪酸に分類されます。

オメガ3脂肪酸は1種類だけではありません。植物の種子に多いα-リノレン酸(ALA)があり、海の生き物に多いEPAとDHAがあります。体内ではALAの一部がEPAやDHAに変わりますが、その割合は低めです。また、この3つは鎖の長さや二重結合の数が違うため、体の中で担う役割も少しずつ異なります。

サプリメントなどの製品には、魚油そのままのトリグリセリド(TG)、それをエタノールと反応させたエチルエステル(EE)、EEをもう一度トリグリセリドに戻したrTGといった形態があります。形態によって吸収が違うという研究もありますが、結果が分かれているため、どれか一つが優れていると言い切るのは難しいのが実情です。一緒に食べる食事の脂質量などの条件によっても、吸収が変わるという報告があります。