フェロモン

アリが行列をつくって歩く様子は、まるで目に見えない道路が敷かれているようです。実際、アリはおいしいエサを見つけると、おしりの先を地面にこすりつけて道しるべの信号を残します。ほかのアリは触角でこの化学物質を感じ取り、まっすぐエサのある場所までたどり着けるのです。

空気中に広がる信号の威力は想像以上です。カイコガのメスが出す誘引物質（ボンビコール）は、化学構造が初めて明らかになったフェロモンです。オスは空気中に散らばったほんのわずかな分子を感じ取っただけで、羽をばたつかせてメスのほうへ近づくほど敏感に反応します。マイマイガのように、遠く離れたオスを呼び寄せる蛾もいます。

こうして野生の動物たちは、目で見たり声をあげたりしなくても、化学の分子を使ってエサの場所を知らせ、相手を探し、天敵が現れたときには群れ全体に逃げろという警報を鳴らします。

名前が似ているので体の中のホルモンと混同しやすいのですが、働く舞台はまったく違います。ホルモンは自分の体の中の血液に乗って巡り、自分の体の細胞に信号を送る物質です。いっぽうフェロモンは体の外へ放たれて、同じ種のほかの個体にメッセージを伝えます。

たとえば血糖値を調節するインスリンというホルモンは、自分の体の中だけで静かに働きます。反対に女王バチが出すフェロモンは巣全体に広がり、働きバチが自分で卵を産まないように抑え、巣の秩序を保たせます。

この違いから、「フェロモン」という名前ができる前には、体の外で働くホルモンという意味で「外ホルモン（エクトホルモン）」と呼ぼうという提案もありました。体の中の調節役がホルモンなら、集団や社会を調節する化学の言葉がフェロモンというわけです。

世の中には、異性の心をつかむという「フェロモン香水」の広告がよくあります。けれども現代の科学では、人間にはっきり作用するフェロモンの存在は、まだ明確には証明されていません。候補にあがった物質も、厳密な実験では効果がはっきり再現されなかったのです。

動物は鼻の奥に「鋤鼻器（ヤコブソン器官）」という特別な感覚器官をもっていて、空気中のかすかな化学信号を専門に読み取ります。ところが人間の場合は、進化の過程でこの器官の神経のつながりが衰え、ほとんど痕跡しか残っていない状態です。

もちろん人間どうしでも、汗のにおいや体臭から、親しみやストレスの状態をぼんやり感じ取ることはできます。でも、昆虫のように、特定のにおい一つだけで相手の心を操ったり恋に落としたりする魔法のようなフェロモンは存在しません。