ポンジ・スキーム

友人3人から10万ウォン（約1万円）ずつ借りて、「来週には必ず12万ウォンにして返すよ」と約束する場面を想像してみてください。実際に商売や投資で稼いだお金ではなく、翌週に別の友人5人から新しく借りたお金を使って、最初の友人たちに元本と利息を渡すというやり方です。

最初の友人たちは約束通り2万ウォンの利益を手にしたため、「これは本当に素晴らしい投資先だ」と信じ込んでしまいます。彼らが周囲に口コミを広げると、噂を聞きつけたさらに多くの人々が大金を持って現れ、詐欺師にお金を預けます。詐欺師は新しく集まった巨額のお金の一部を切り崩し、最初の人たちに決まった期日ごとに「配当金」として手渡します。

表向きは、毎月きっちり高いリターンをもたらしてくれる魔法のような投資案件に見えます。しかし内情を見れば、どんなにもっともらしい事業を掲げていても、配当の原資は実際に稼いだ利益ではなく、後から参加した人のお金を前の人に横流ししているだけの危険な自転車操業の構造にすぎません。

もう少し正確に言えば、ポンジ・スキームは数学的にいつか必ず崩壊する時限爆弾です。約束した高いリターンを支払い続けるためには、回を重ねるごとにより多くの新規投資家と資金が流入し続けなければならないからです。

たとえば、最初は3人からスタートし、維持するために毎回3倍ずつ投資家を増やす必要があるとしましょう。すると、わずか20段階目には100億人以上が必要となり、全世界の人口すら超えてしまいます。現実には世界中のすべての人を詐欺に巻き込むことなどできないため、ある時点で新規資金の流入スピードは必ず鈍化します。

新しく入ってくるお金が減れば、前の人たちに渡す配当金はストップします。不安を感じた投資家たちが一斉に「元本を返してほしい」と要求した瞬間、詐欺師は行方をくらまし、砂上の楼閣のように積み上げられた嘘のタワーは一瞬にして無残に崩壊します。

ポンジ・スキームに巻き込まれる人々は、決して金融知識が乏しかったり騙されやすかったりする人ばかりではありません。初期のうちは約束通りの利益が実際に自分の口座へきっちり振り込まれるのを目の当たりにするため、まっとうな投資だと信じ込んでしまいやすいのです。

「自分も実際に儲かったよ」と口座を見せてくる親戚や知人の勧めは、どんな専門家の警告よりも説得力を持って響きます。さらに、「周りはみんな稼いでいるのに、自分だけ乗り遅れるのではないか」という焦りや不安が、合理的な疑いを麻痺させてしまいます。

こうした詐欺に騙されないための最も確実な方法は、経済の基本原則を思い出すことです。投資の世界において、元本保証と異常な高利回りという二兎を同時に追える合法的な方法は絶対に存在しません。