油火災の窒息消火

豚バラ肉を焼いたり、揚げ物を作ったりしているときにフライパンに火がつくと、慌ててシンクの水道水をかけてしまいがちです。けれども、油火災に水をかける行動は、火に油を注ぐどころか、油の爆弾を爆発させるのと同じです。水は油より重いため、注いだ瞬間に、熱く熱せられた油の底へあっという間に沈むからです。

底に沈んだ水は、数百度で煮えたぎる油のものすごい熱で、1秒にもならないごく短い間に水蒸気に変わります。このとき水は液体から気体に姿を変え、体積がなんと1,700倍にも爆発的にふくらみます。この巨大な水蒸気の圧力が、上にあった燃える油を四方へ押し上げて、巨大な火柱と炎の嵐を一瞬でつくり出します。

結局、火を消そうとした水が、燃える細かな油のしずくを空気中に細かくまき散らして、酸素と一気に出会わせる起爆剤の役目をしてしまうわけです。キッチン全体に火が一瞬で広がる大惨事を防ぐには、油の火には水を一滴も触れさせてはいけないことを、必ず覚えておく必要があります。

ろうそくの火の上に透明なガラスのコップをさかさまにかぶせると、しばらくして炎がすーっと消える様子を見たことがあるでしょう。火が勢いよく燃え上がるには、燃えるものと高い熱のほかに、空気中の酸素が絶えず供給される必要があります。空気中の酸素の濃度はふつう21%前後ですが、この濃度を15%以下に下げると、火は自然に力を失って消えてしまいます。

窒息消火は、文字どおり火が息をするための酸素を断って、自然に弱まらせて消す方法です。油火災が起きたとき、いちばん速くて確実なのは、フライパンにぴったり合う金属のふたを、横からすべらせるようにそっとかぶせてしまうことです。空気が通らないように口をぴったり閉じるだけで、パンの中の酸素はたちまち尽きて、火が消えます。

このとき必ず注意したいのは、炎が見えなくなったからといって、すぐにふたをまた開けてはいけないという点です。油の温度がまだ自然に火がつく温度である発火点以上に熱いままだと、ふたを開けた瞬間に新鮮な酸素がふたたび供給されて、炎がよみがえります。パンが冷めるまでふたをしたまま静かに待つのが安全です。

いますぐフライパンにぴったり合うふたが見当たらなくても、キッチンで簡単に見つかる別のもので酸素を断つことができます。大きめのタオルやふきんを水にたっぷり浸してから、水滴がぽたぽた落ちない程度にぎゅっと絞り、パン全体をそっと覆う方法がとても効果的です。しっとり濡れた厚い布が酸素を断つ保護膜になって、炎をひと息に鎮めてくれます。

キャベツやレタスのように水分が多くて広い葉物野菜を、フライパンにどさっとたっぷり入れる方法も役に立ちます。冷たい野菜が油の熱を素早く奪って温度を下げると同時に、油の表面を覆って酸素を断つという、二つの働きをしてくれるからです。このとき、ガスコンロやIHヒーターの電源を真っ先に切ることも、決して忘れてはいけません。

もう少し正確にいうと、食用油の火災に合わせて作られた消火器は、厨房専用のK級消火器です。韓国では、飲食店の厨房に1台以上備えるよう定められています。K級消火器の薬剤は、油の表面に触れた瞬間、石けんのようにねばりのあるけん化の泡の膜を厚くつくって酸素を断ち、油の温度を素早く下げて、ふたたび火がつく再発火を防ぐのに効果的です。一般の粉末消火器で表面の火だけを消しても、油はまだ熱いままなので、また火がつきやすくなります。