夏至と冬至

地球を、まっすぐ立って回るコマではなく、少しかしいだまま回るコマだと想像してみてください。地球が太陽のまわりを公転するあいだ、地球の自転軸は約23.5度傾いた状態をずっと保っています。この傾きのせいで、公転軌道のどこにいるかによって、太陽の光を真正面から受ける地域が変わるのです。

地球の北側が太陽のほうへいちばん大きく傾くときが、昼がいちばん長い夏至です。このとき太陽は空のもっとも高いところを通り、北半球には一年で最も多くの日差しが降り注ぎます。ソウルでは、夏至の昼の長さは14時間30分を超えます。

反対に、地球が公転軌道の反対側へ移ると、北側は太陽から遠ざかる向きに傾きます。これが夜がいちばん長い冬至です。太陽は空の低いところをかすめるように通り、昼は9時間30分前後まで縮まって、長い夜が続きます。

日差しを最も長く受ける日が夏至なら、夏至が一年でいちばん暑い日になりそうですよね。ところが、私たちが実際に体験する本当の猛暑は、夏至(6月21日ごろ)ではなく、一か月ほどあとの7月末から8月初めにやってきます。同じように、いちばん寒い日も冬至(12月22日ごろ)ではなく、1月中旬です。

理由は、大きな鍋でお湯をわかすときの仕組みと同じです。コンロの火を最大にした瞬間よりも、鍋とお湯がたっぷり熱を吸い込んだあとのほうが、お湯はぐらぐらと煮え立ちますよね。地球の地面も海も空気も、熱をゆっくりためて、ゆっくり吐き出す時間が必要なのです。

夏至に降り注いだ莫大な太陽の熱が、地表と海を十分に温めるには時間がかかるので、最高気温は一か月ほど遅れて現れます。逆に、冬至を過ぎても地球が冷えていく流れは続くため、1月にいちばん厳しい寒さがやってきます。

私たちの住む北半球が夏至を迎えているとき、地球の反対側の南半球は正反対の季節を過ごしています。北半球が太陽のほうへ頭を傾けているとき、南半球は太陽と反対の側を向いているからです。そのため、私たちの夏至の日は、オーストラリアやアルゼンチンの人にとっては夜がいちばん長い冬至の日になります。

反対に、北半球がかちかちに凍りつく冬至の日、南半球は昼がいちばん長い真夏の夏至を迎えます。オーストラリアで12月のクリスマスにサンタクロースが水着姿でサーフィンを楽しむ理由は、ここにあります。

極地方へ行くと、この現象はさらに劇的になります。北極圏では夏至のころに一日じゅう太陽が沈まない白夜になり、冬至のころには太陽がまったく昇らない極夜が続きます。傾いた地球のおかげで、世界各地がさまざまな昼と夜の景色を持つことになるのです。