白夜現象

卓上ライトの下で、斜めに傾いた地球儀を回してみるところを想像してみてください。ライトのほうへ少し傾いた頭の部分は、地球儀を手でくるくる回しても、ずっと明るい光を受け続けます。

地球もこの傾いた地球儀とそっくりで、自転軸（地球が1日1回転するときの仮想の中心軸）が、公転軌道面の垂直な基準から約23.5度傾いています。地球が1年かけて太陽のまわりを一周するあいだ、夏を迎えた極地方の周辺は、1日中太陽のほうへ頭を傾けた格好になります。

その結果、地球がその場で1日1回転しても、太陽は地平線の下に沈みきれません。1日24時間ずっと太陽が地平線の上をめぐり続ける現象、それが白夜です。夜になっても真昼のように明るい光が世界を照らすのは、こうした理由からです。

白夜現象は、高緯度（赤道から遠く離れた北極や南極寄り）の地域でしか起こりません。北極点や南極点に近づくほど、白夜が続く期間も数日から数か月へと少しずつ長くなります。

北極圏の境界線である北緯66.5度では、夏至のころに1～2日だけ太陽が沈みませんが、北緯70度あたりでは2か月ほど、北極点では約6か月ものあいだ、太陽が空にぷかぷか浮かんでいます。一方、ロシアのサンクトペテルブルクやフィンランドのヘルシンキのように、北極圏の境界線のすぐ南にある都市では、太陽はほんの少しのあいだ地平線の下へ入りますが、真っ暗な夜にはなりません。

太陽が地平線のすぐ下をかすめるように通るので、赤い夕焼けと青みがかった夜明けの光が、一晩中空を染めます。だからこうした高緯度の都市では、「白い夜」という意味の白夜という名前が、実際の風景にぴったり合っているのです。

もう少し正確に言うと、白夜現象は北極と南極で、6か月の間をあけて正反対の時期に起こります。北半球が夏を迎えて白夜になっているとき、反対側の南半球の南極圏では、太陽がのぼらない「極夜（Polar Night）」がやってくるからです。極点に近いほど、極夜は長く、暗くなります。

逆に北半球が冬になると、北極圏では長い闇である極夜が始まり、南半球の南極圏では1日中太陽が出ている白夜がやってきます。地球が傾いたまま太陽のまわりを回る公転運動によって起こる、季節のペアのようなものです。

この時期、北欧の人たちは厚い遮光カーテンで寝室の日差しをさえぎって眠り、眠らない白夜の祭りを元気に楽しみます。自然からの贈り物である傾いた自転軸の魔法のおかげで、地球はこんなにも不思議で多彩な昼と夜を抱えているのです。