標準化エキス

同じ木からもいだリンゴでも、日をたっぷり浴びた側は甘く、日陰の側は酸っぱくなります。植物がもつ化学物質の量は、育った土地や雨の量、収穫した季節によっていつも上下します。

茶葉も同じです。同じ畑で摘んだ葉でも、春に摘んだものと夏に摘んだものでは、渋みのもとになるカテキンとうま味のもとになるアミノ酸の量が違います。そのため、茶葉をそのまま挽いた粉は、袋ごとに成分の量が少しずつずれます。

飲料や食品をつくる側には、このずれが悩みの種です。先月の製品と今月の製品で味や成分が違えば、同じ名前をつけにくいからです。そこで、原料から抽出したあとに決めておいた成分をひとつ測り、その値に合わせる方法が生まれました。これがエキスの標準化です。

植物ひとつには数百種類もの物質が混ざっているので、すべてをそろえることはできません。そこで、その中から測定でき、その植物を代表する物質をひとつか数個選んで、物差しにします。これを指標成分と呼びます。

ビールに使うホップがよい例です。ホップには、煮ると苦味を出す物質に変わるアルファ酸が入っていますが、その量は年ごとに違います。そのため醸造所は、ホップを重さだけでなくアルファ酸の含有量で見て投入し、ホップエキスもアルファ酸何%という値にそろえて取引します。唐辛子から辛味を取り出したエキスも、カプサイシンの含有量で規格を決めます。

含有量をそろえる方法はいくつかあります。クロマトグラフィーで成分を分けて量を測り、濃いバッチと薄いバッチを混ぜたり、賦形剤(かさを増やす補助材料)を加えたりして、決めた値に合わせます。

ここで注意したい点があります。指標成分は品質を測る物差しとして選んだ物質です。その物質がその植物の作用をすべて担うという保証はありませんし、そろえたのも指標成分だけなので、残りの物質は原料ごとに変わりうるままです。そのため、欧州薬局方のように医薬品を扱う基準では、作用を十分に担うと確認された成分でそろえたものだけを狭い意味の「標準化エキス」と呼び、それ以外は別に区別します。

箱に「10:1エキス」と書かれているのを見かけることがあります。これは、原料10を使ってエキス1を得たという濃縮比です。原料をどれだけ煮詰めたかを言っているだけです。

この数字だけでは、中にどんな成分がどれだけ入っているかはわかりません。原料がもともともつ成分の量が違いますし、どんな溶媒で抽出したかによって出てくる物質も変わるからです。賦形剤を混ぜれば、同じ10:1でも含有量はまた変わります。

標準化エキスは、反対側から出発します。原料をどれだけ煮詰めたかではなく、完成したエキスに指標成分が何%入っているかを決めておき、そこに合わせます。そのため、ラベルを読むときは、濃縮比よりも、指標成分の名前と含有量が別に書かれているかを先に見るほうが確実です。

ただし、含有量がそろっているというのは品質がそろっているという意味であって、その製品が体にどんな働きをするのかまでは教えてくれません。その問いは、別に研究で確かめる必要があります。