停滞前線

運動会で、力が拮抗した綱引きの試合を想像してみてください。両チームの力がほぼ同じなら、綱の真ん中に結んだ赤いリボンは、どちらにも引っぱられず、その場にとどまり続けます。

空の上でも、これとまったく同じ力比べが起きています。北から下りてくる冷たい空気のかたまりと、南から押し上げてくる暖かく湿った空気のかたまりが、真正面からぶつかることがあるのです。二つの空気の勢力が同じくらいだと、どちらも相手を簡単には押しのけられず、踏ん張り合うことになります。

こうして二つの空気がぶつかって押したり引いたりを続け、境目の面がその場にとどまっている状態を停滞前線と呼びます。毎年の初夏に私たちが経験する梅雨前線は、この停滞前線のもっとも代表的な例です。初夏、日本列島から朝鮮半島にかけての一帯で、南の太平洋側の気団と北の冷たく湿った空気が、大きな綱引きを繰り広げているのです。北の空気としてはオホーツク海気団がよく挙げられてきましたが、その役割は思ったより小さいという研究もあり、いくつかの見方があります。

二つの空気がその場に止まっているからといって、天気まで穏やかで静かだというわけでは決してありません。見たところ前線は動いていないようですが、二つの空気が触れ合う境目の中では、とても激しい空気の動きが起きています。

暖かい空気は密度が小さくて軽く、冷たい空気は密度が大きくて重いものです。そのため二つの空気が出会うと、暖かい空気が冷たい空気のなだらかな斜面をすべるように、空高く押し上げられていきます。

空気が高い空へ昇ると、気圧が下がって温度も下がり、水蒸気が水滴にまとまって大きな雲をつくります。このとき雨雲は、暖かい空気が乗り上げた冷たい空気側の上空に、細長くできます。その結果、停滞前線がかかっている地域の北側には、東西に細長い雨雲の帯ができて、何日も激しい土砂降りが続くことになります。

もう少し正確に言うと、停滞前線は、地図の上の特定の場所に釘で打ちつけたように、完全に止まっているわけではありません。

日中に日ざしを受けて地表の温度が変わったり、周りの気圧の谷から吹く風が届いたりすると、一日のうちにも数十から数百キロメートルほど南北に上り下りして、絶えずうごめいています。お天気キャスターが「梅雨前線は一時的に南下しますが、明日からまた北上するでしょう」と予報するのは、このためです。

この退屈なにらみ合いは、どちらか一方の空気の勢力が圧倒的に強くなって、ようやく終わります。真夏になって、太陽の熱で南の太平洋高気圧が圧倒的な力で北へ押し上げると、前線は朝鮮半島を越えて満州方面へ押し上げられ、ついに長かった梅雨が明けて、本格的な暑さがやってきます。

天気図では、このぴったりつり合ったにらみ合いを表すために、寒冷前線を意味するとがった青い三角形と、温暖前線を意味する丸い赤い半円を、一本の線の上に互いに反対向きに交互に描き入れます。