スーパームーン

遠くにいる友達がこちらへ歩いてくるとだんだん大きく見えるように、月も地球に近づくと夜空で少し大きく、明るく見えます。

月は地球を中心にした真円を描くのではなく、少しつぶれた楕円軌道で地球の周りを公転しています。そのため、毎月地球に最も近づく位置と、最も遠ざかる位置を規則正しく行き来しています。

地球と月が最も近づく位置を「近地点」、最も遠ざかる位置を「遠地点」と呼びます。ちょうど月が近地点のあたりを通過するタイミングで太陽の光を正面から受けて丸い満月になると、私たちは夜空でひときわ大きくて明るい満月に出会うことができるのです。

スーパームーンという呼び名は、天文学の公式な学術用語ではなく、占星術から生まれた大衆的な表現です。天文学では正確には「近地点の朔望（さくぼう）」などの名称で呼ばれます。「朔望」とは、太陽・地球・月が一直線に並び、丸い満月（望）や姿の見えない新月（朔）になる瞬間のことです。

月と地球の平均距離は約38万4000kmですが、近地点では約35万6000kmまでぐっと近づきます。反対に最も遠ざかる遠地点では、約40万6000kmまで離れます。

この約5万kmもの距離の差によって、最も小さく見えるマイクロムーン（ミニムーン）と比べると、直径は約14％、明るさは約30％も違ってきます。普段の満月と比べても直径が約8％大きく、15％ほど明るいのですが、過去の満月と夜空に並べて見比べることはできないため、肉眼だけでその違いに気づくのは案外難しいこともあります。

月が地球に近づくと、地球を引き寄せる力である月の引力がより強くなります。この引力が海水を普段より少し強く引っ張るため、通常の「大潮（おおしお）」のときよりも満潮と干潮の潮位差がわずか（数cm程度）に大きくなることがあります。

潮の満ち引きの差が最も大きくなる時期を大潮と呼びますが、大潮はスーパームーンに関係なく、毎月の満月と新月の前後に巡ってきます。スーパームーンは満月であるため必ず大潮の時期と重なり、そこに近地点の効果が加わることで、満潮時の潮位が普段の大潮より少し高くなる場合があるのです。ここに台風や低気圧、強風などが重なると、沿岸の低地では潮位の上昇や冠水・浸水被害への警戒が必要になります。

スーパームーンが現れると地球内部が刺激されて巨大地震や火山の噴火が起きる、という噂が広まることもあります。しかし、月の引力が地殻をわずかに伸縮させることはあっても、その影響は極めてわずかです。科学者たちが観測データを分析しても、スーパームーンが原因で大地震や火山の噴火が誘発されるという科学的根拠はありません。